歐洲南方天文台(ESO)的天文學家利用甚大望遠鏡(VLT)掃描天體以尋找恆星、黑洞、星系和行星來進行研究。最近，天文學家利用VLT發現了迄今為止發現的離地球最近的一對超大質量黑洞。最終，這對黑洞組合將合併成一個巨大的黑洞。這一發現位於一個名為NGC 7727的星系中，它位於寶瓶座。
雖然這些超大質量黑洞是有史以來發現的離地球最近的黑洞，但它們離我們的星球仍有8900萬光年的驚人距離。然而，它們比之前最近的一對超大質量黑洞要近得多，後者距離我們有4.7億光年。除了是離地球最近的一對黑洞之外，這對黑洞還比其他任何一對已知的黑洞都有明顯更小的間隔。
NGC 7727中的這對黑洞之間只有1600光年的距離。雖然這仍是一個巨大的距離，但天文學家指出，這是第一次發現一對超大質量黑洞如此接近對方。1600光年的距離還不到之前紀錄保持者的一半。通常情況下，超大質量黑洞生活在星系的中心。然而當星系合併時，它們可以成為一對，將它們置於碰撞的過程中，在它們合併之前可能需要數百萬年。
科學家們通過研究黑洞所走的路徑、它們的分離距離以及它們的速度確定了這對黑洞將在未來2.5億年內合併成一個超大質量黑洞。天文學家認為，這樣大小的一對黑洞的合併可以解釋宇宙中最大質量的黑洞是如何誕生的。
天文學家Karina Voggel和她的團隊使用了一種確定黑洞質量的技術以觀察它們的引力如何影響它們周圍的恆星。這是第一次用這種方法測量一對黑洞的質量。使用這種方法進行測量是可能的，因為這對黑洞離地球非常近。研究人員在工作中依靠智利帕拉納爾天文台使用一種叫做MUSE（多單元光譜探測器）的工具進行觀測。天文學家還利用哈勃太空望遠鏡收集的數據來確認這對黑洞被歸類為超大質量黑洞。
這對黑洞右邊的黑洞位於NGC 7727的核心，其質量是太陽的近1.54億倍。這對黑洞中的另一個質量明顯較小，只有太陽的630萬倍。天文學家曾懷疑NGC 7727有兩個黑洞，但過去一直無法證實他們的猜測，因為缺乏來自周圍的高能輻射。高能輻射的存在將證實黑洞的存在。
沒有高能輻射的超大質量黑洞的發現表明，可能還有許多類似的黑洞隱藏在散佈於宇宙的星系中。天文學家認為他們的發現可能表明，已知宇宙中超大質量黑洞的總數比以前認為的要多30%。當ESA在本十年晚些時候開始運行其新的極大型望遠鏡(ELT)時，發現更多隱藏的超大質量黑洞對將變得更加容易。該望遠鏡將被放置在智利的阿塔卡馬沙漠中。該望遠鏡將有一個名為HARMONI的儀器，它能在離地球很遠的地方進行這樣的發現，這要比目前可能的要遠。
天文學家們讓VLT幾乎一直在工作並在宇宙中做出發現。比如在今年11月中旬，天文學家利用VLT發現了一個遙遠的星團內的黑洞。在那個例子中，以前未知的超大質量黑洞在銀河系之外，它是通過觀察它如何影響附近的一顆恆星而被發現的。當然，VLT也會有黑洞以外的發現。
2021年8月，天文學家利用VLT調查了圍繞一顆遙遠的恆星運行的岩石系外行星。這顆恆星是L 98-59，天文學家之所以熱衷於調查這個行星系統是因為這顆恆星和它的系外行星很像我們的內太陽系。該行星系統中更有趣的發現之一是一顆質量只有金星一半的岩質系外行星。這顆行星是使用一種被稱為徑向速度的技術測量的最輕的系外行星。
2020年10月，VLT天文學家發現了一個超大質量的黑洞，其周圍散布着六個星系。這組星系在宇宙不到10億年的時候就已經存在了，這也是第一次在大爆炸后這麼短的時間內發現這種類型的緊密組合。天文學家表，超大質量黑洞周圍的星系群有助於提高我們對該類型的黑洞如何能迅速變得如此巨大的理解。
2020年5月的另一個有趣VLT發現是，有跡象表明一顆行星正在一個遙遠的恆星周圍誕生。這顆行星正在形成的年輕恆星被稱為AB Aurigae。天文學家在他們的觀察中發現了一個突出的螺旋結構，它的扭曲表明一個行星可能正在形成的地方。由於科學家們熱衷於了解更多關於行星是如何形成的，像這樣的發現是對人類不斷增長的對這一過程的了解的歡迎補充。