一塊200萬年前的化石可能會改變我們認為對我們的一個古代人類親屬的了解。來自一位南方古猿源泉種(Australopithecus sediba)下背部的幾塊脊椎骨顯示，這種類人物種令人驚訝地適應了像人類一樣的直立行走，並與此同時還能像猿猴一樣攀爬。
南方古猿源泉種是否是現代人類的直接祖先還有待商榷，但不管怎樣，它都是一種迷人的生物。它生活在約200萬年前，身高約1.5米，有一個奇怪的現代和古代面部特徵的組合。
該物種是從南非馬拉帕出土的兩個標本–一個幼年雄性和一個成年雌蜂–中描述而成。現在，科學家們發現並描述了屬於雌性標本的額外骨骼，其該標本被命名為MH2、綽號Issa。這些新的骨頭是來自其腰部的腰椎部分，據悉，身體的這一部分可以揭示出一個生物是如何活動的。
“腰部區域對於理解我們最早祖先的雙足運動的性質以及理解他們對雙腿行走的適應程度至關重要，”這項研究的論文第一作者Scott Williams說道，“相關係列的腰椎在人類化石記錄中是非常罕見的，在整個早期非洲記錄中，實際上只有三個可比較的下脊椎是已知的。”
以前的研究曾假設南方古猿源泉種會有一個相對較直的脊柱，就像在現代猿人和更古老的人類中看到的那樣。這通常是一個強有力的軀幹肌肉的指標，非常適合攀爬。但令人驚訝的是，新發現的椎骨顯示出一種向內的曲線，這種特徵被稱為脊柱外翻。這使得它相當像人類並表明它適應於像我們一樣的直立行走。
但最耐人尋味的是，Issa似乎還沒有完全放棄樹上的生活–研究小組指出，其他特徵仍表明它擁有很強的攀爬適應能力。該生物像人類一樣行走，但同時又像猿猴一樣攀爬。
該研究論文作者Gabrielle Russo教授表示：“雖然脊柱前凸的存在和脊柱的其他特徵代表了對雙腿行走的明顯適應，但還有其他特徵如大型和向上的橫突，這表明有強大的軀幹肌肉組織，也許是為了樹棲行為。”
這將南方古猿源泉種描繪成一種從爬樹到地面行走的過渡性物種。即使它不是我們自己的進化鏈中的一個“缺失環節”，它也展示了這種過渡是如何發生的，這可能還發生在它的一個當代物種中，而我們就是它們的後代。