最近幾周見證了一系列中型到大型小行星跟地球軌道的交匯。其中一顆大型小行星–2004 UE–將在11月13日最接近地球。伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校天文學教授兼主席Leslie Looney接受了News Bureau物理科學編輯Lois Yoksoulian的採訪。
期間，他介紹了研究人員所說的近地天體以及它們對地球的威脅程度。
什麼是近地天體，它們是由什麼組成的，我們如何知道？
近地天體是流星體、小行星或彗星，它們的軌道接近地球的軌道。它們是太陽系形成過程中的遺留物，這意味着它們是幾乎原始的冰塊和岩石的碎片，行星就是由它們形成的。我們通過跟蹤它們知道它們的軌道，通過檢查它們的反射光和紅外光，以及通過跟我們用太空任務訪問過的天體進行比較來知道它們的成分。
最近幾周，在地球附近似乎有很多大型近地天體。這是否不尋常？
在過去的20年裡，NASA已經大大增加了已知的近地天體的數量–從知道的不到一千顆到近28000顆。由於近地天體的體積小、距離遠，其精確尺寸可能難以確定。然而那些被NASA估計為沿其最長軸線140米或以上的小行星–大多數小行星是土豆形狀的，所以它們的尺寸可以被描述為大致是球形的–已經被國會強制歸類為近地天體。被歸類為近地天體的數量的增加部分是由於這一授權。任何這樣大小的物體都可能對地球產生災難性的影響，摧毀城市、造成大量的生命損失。這種意識引發了更多的天體報告。
科學家如何發現和追蹤近地天體？
我們通過在一個晚上或多個晚上拍攝夜空的照片來發現近地物體、尋找跟恆星或星系相比移動的東西。近地物體離地球越近，它的移動速度就越快。如果有足夠的時間，我們可以利用這些圖像來確定該天體的軌道。許多新的和令人興奮的即將進行的天文調查也將在多年內繪製夜空圖以尋找超新星或其他時間變化的天體，所以我們預計在未來幾十年內會發現更多的天體。
一個近地天體在多大程度上會成為一個問題？
任何直徑超過140米的物體都可能對城市或海岸造成重大破壞，因此任何軌道跟地球軌道交叉的近地天體都被歸類為潛在的危險物體。今天已知的有大約2000個PHO。它們中沒有一個可能在未來100年內影響地球，但我們仍會觀察它們的軌道是否有任何變化。100多年後將接近地球的近地天體的軌道路徑不能被很好地預測。然而重要的是要注意，大型撞擊在過去曾撞擊過地球–問問你遇到的任何恐龍–而且地球在未來也會被大型撞擊所撞擊。這不是一個如果的問題，而是一個時間的問題。但不要驚慌。它不可能很快發生。
我們是否有辦法偏離太靠近的近地天體？
如果我們有5到10年左右的提前預警，偏轉近地天體應該非常容易。我不是在談論核爆炸或類似的東西。炸毀一個近地天體可能是最糟糕的事情，因為現在你有許多更小的石頭在同一個軌道上。NASA將在本月啟動雙小行星重定向試驗或稱DART，這將測試跟小行星的動能撞擊。這一計劃中的高速撞擊定於10月發生並將確定我們能多有效地改變小行星的軌道。
還有許多其他方法，包括重力牽引器–一個利用航天器的質量來推動小行星的航天器–或附加火箭。如果我們的文明想要在未來的1000年裡生存下去，我們就必須想辦法解決這個問題。
小行星2004 UE將在11月13日達到其對地球的最接近。這個天體的大小和軌跡跟歷史上其他被確認的近地物體相比如何？
小行星2004 UE是相當典型的近地天體。它的直徑約為160米–大多數較小，但也有許多較大。小行星2004 UE不被認為是一個安全問題，因為它在11月13日最接近地球軌道的時候將超過地月距離的30倍。而這種情況經常發生。