歐洲南方天文台（ESO）利用其超大型望遠鏡（VLT）在銀河系外發現了一個以前未知的黑洞。天文學家們通過調查黑洞如何影響附近的一顆恆星而發現了這個黑洞。這一發現標誌着該探測方法首次被用於發現銀河系外的黑洞。
這個黑洞是在距離地球約16萬光年的一個包含數千顆恆星的星團中發現的。該星團被稱為NGC 1850，包含數千顆恆星，位於大麥哲倫星系中，是銀河系的鄰居。在調查期間，研究人員觀察了該星團中的每一顆恆星，在無法直接看到黑洞的情況下尋找黑洞存在的證據。
科學家們認為，既然他們利用這一發現找到了一個黑洞，那麼現在同樣的技術也可以應用於發現其他星系中隱藏的黑洞。該小組發現的黑洞的質量大約是太陽的11倍，它是通過對圍繞黑洞運行的恆星的引力影響而發現的，而恆星的質量大約是太陽的5倍。
發現黑洞的典型方法是依靠探測它們在吞噬物質時發出的X射線光芒或黑洞相互碰撞或中子星時產生的引力波。然而，發現小恆星質量的黑洞的挑戰是，它們不產生引力波或X射線。研究小組說，這一質量類別的大多數黑洞只是在動態中被發現。研究員Stefan Dreizler說，當黑洞是恆星質量或與恆星在一個系統中時，黑洞以可探測的方式影響恆星的運動，從而使小黑洞能夠利用複雜的儀器被發現。
這種發現方法被稱為動力學方法，可以使天文學家發現更多的黑洞，以努力了解它們。此外，研究的共同作者說，對這種類型的黑洞的每一次探測都有助於提高對恆星群和生活在其中的黑洞的理解。這一發現的另一個第一次是，它標誌着首次在一個年輕的恆星團中發現了黑洞。
有關的星團只有大約1億年的歷史，在宇宙範圍內是非常年輕的。這種動力學方法可以讓人們在其他星團中發現類似的黑洞，並有助於了解黑洞如何通過吞噬恆星或與其他黑洞合併而成長。為了了解老化過程，天文學家還希望將較年輕的黑洞與較老的星團中更成熟的黑洞進行比較。
在這項研究中，利用安裝在ESO VLT上的多單元光譜探測器（MUSE）收集了24個月的數據。該天文台位於智利的阿塔卡馬沙漠。MUSE允許天文學家觀察擁擠的區域，包括恆星群的最內部區域。使用該儀器，可以分析附近每顆恆星的光線，”一次”提供數千顆恆星的信息，提供的數據至少比其他儀器多十倍。
研究小組能夠在星團中發現一顆具有特殊運動的恆星，標誌着黑洞的存在。然後利用華沙大學操作的光學引力透鏡實驗和哈勃太空望遠鏡的數據對這個巨大的黑洞進行了測量，為天文學家提供了黑洞質量的測量結果，並幫助證實了他們的發現。