美國國家航空航天局（NASA）宣布，科學家們首次發現了一顆在銀河系之外的恆星上運行的行星。這顆候選系外行星是在一個名為Messier 51（M51）的螺旋星系中圍繞一顆恆星發現的。該星系因其獨特的外觀也被稱為漩渦星系。
我們太陽系之外的任何行星都被描述為系外行星，到目前為止，所有被發現的系外行星和系外候選行星都在我們的銀河系內。到目前為止，所有被發現的行星都離地球不到3000光年。然而，M51中的新候選系外行星明顯更遙遠，大約在2800萬光年之外。
研究員Roseanne Di Stefano領導了發現候選系外行星的研究，她說她和她的團隊正試圖打開一個新的舞台，在X射線波長下發現系外行星。利用他們的策略，有可能在其他星系發現系外行星。他們的發現是以凌日為基礎的，凌日發生在行星經過其宿主恆星前面時，而恆星的亮度瞬間降低了。通常情況下，天文學家在尋找可見光的下降，但迪-斯蒂法諾及其同事正在尋找X射線明亮雙星的亮度下降。
通常情況下，X射線明亮的雙星包含一顆中子星或一個黑洞，消耗附近伴星的物質。在這種情況下，中子星或黑洞附近的物質被過度加熱，使其在X射線波長下發光。在這樣的系統中，系統中產生明亮X射線的區域很小，允許行星在其前面過境，而X射線會在這一過程中完全消失。
利用這項新技術，科學家們可以在更遠的距離上發現系外行星，這比目前依靠光學光線的過境研究要準確和靈敏得多。利用這種方法，研究小組在名為M51-ULS-1的系統中檢測到了新的候選系外行星。該系統包括一個黑洞或中子星，它圍繞着一顆質量約為太陽20倍的伴星運行。然而這一發現可能還只是其中一步，可能還要等幾十年才能觀測到另一次過境以確認這一發現。