畜牧業的好地方和太陽能農場的好地方往往是重疊的。它們都很大，相當平坦，獲得大量的陽光且沒有高大的植被。因此，太陽能生產商開始越來越多地租用農場的土地進行生產。太陽能生產的增加具有環境效益，但它可能需要以農業生產的減少為代價。
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這就是為什麼人們對尋找將農業和太陽能生產結合在一起的方法變得越來越感興趣。對於康奈爾大學農業綜合企業副教授Todd Schmit來說，這意味着把羊群帶出來。
這仍是一個新的領域，但一些農民正在跟太陽能生產商合作，前者使用後者的土地進行放牧。太陽能生產商付錢給農民，讓他們把羊運到他們的農場，而羊則啃食雜草和其他植物–這些植物可能會生長到阻擋太陽到達電池板的程度。
羊得到了餵養，農民得到了報酬，而太陽能生產商則在不使用割草機和除草機的情況下管理他們的植被–這些除草機有時還難以到達電池板下方並且在這個過程中還會用到化石燃料–除草劑。根據美國太陽能放牧協會(ASGA)的一份報告，這個行業自2017年以來在紐約州一直在擴大。該報告指出，帝國州目前有900英畝的太陽能生產用地正在放牧。但仍有很大的發展空間。
那麼為什麼是綿羊？
目前，美國生產的羊肉或羔羊肉不多。根據美國農業部的數據，一半以上的羊肉是從新西蘭和澳大利亞進口的。因此，讓羊在太陽能電池板旁邊吃草可能是一個有點增長的行業，而且不僅僅是為了肉，因為羊還會生產羊毛和羊奶。Schmit指出，儘管美國目前沒有消費多少羊肉，但市場正在增長。在美國飼養牲畜還可以促進當地經濟。
有幾個原因，綿羊是太陽能農場放牧的最佳選擇。首先，它們比牛和馬矮。它們還會吃大多數種類的草料，這有助於保持植物生長；另一方面，羊會咀嚼幾乎任何東西，但對太陽能農場來說有點風險。
“牛和馬太大了，所以它們會在電池板上摩擦而造成損害。山羊會吃電線；但綿羊不會。你想啊。綿羊就像一個完美的媒介，”Schmit說道。
最近，Schmit收到了為期三年的50萬美元資金（一半來自康奈爾大學，另一半來自美國農業部）。這筆資金則是為了幫助通過建立一個商業合作社或生產者擁有的組織來擴大太陽能羊。該項目被稱為“牧羊人的新曙光：在公用事業規模的太陽能陣列下放牧羊群(A New Dawn for Shepherds: Grazing Sheep Under Utility-Scale Solar Arrays)”。Schmit正在跟不同的農民、太陽能行業的專業人士和ASGA合作。據悉，ASGA是一個連接養羊人和太陽能生產商的非營利性組織。他們將共同決定該項目將採取什麼形式以及它將為希望在太陽能農場擴大羊群生產或開始這樣做的農民提供什麼。
這個過程將包括採訪農民–目前的和未來的–關於他們的共同需求和目標以及他們對該組織的共同願景。Schmit和他的團隊還將跟太陽能生產者交談以了解他們希望從該組織看到什麼。
該組織將採取的形式以及它將提供的服務仍在確定之中。據Schmit介紹稱，一般來說，太陽能業務更願意跟一個單一的實體而不是多個農場打交道。因此，該組織可以成為他們和牧民之間的一個聯繫點。它還可以幫助牧民進行合同談判、營銷、規劃、交付和物流等工作。然而在農民之間達成共識需要一些時間。
“共識推動參與。共識推動投資。共識推動對項目的更多興趣，”Schmit告訴Ars。
Shmit補充稱，儘管“新曙光”更多關注的是紐約和美國東北部，但在整個過程中，他和他的團隊將開發工具、指南、財務可行性模板等，以此希望在其他地方創辦類似組織的其他團體使用。
ASGA聯合創始人Lexie Hain稱，商業合作組織有可能建立生物安全協議。如果來自不同農場的羊混在一起，它們有可能傳播疾病，這是一個可能需要解決的問題。該組織還可能為更便宜的保險談判並幫助弄清轉移的細節問題。
Hain表示，太陽能放牧仍是一個年輕的領域，但農民和太陽能運營商對它的興趣正在變得越來越濃烈。ASGA雖然在2019年才正式開始，但截至去年2月，它已經擁有246名成員，其由各種太陽能和養羊業的專業人士組成。“我認為有很多人對它感興趣，而且有很大的潛力，”Hain告訴Ars。