據外媒New Atlas報道，更早地發現痴呆症可能為治療和管理這種疾病開闢更有效的途徑，而科學家們越來越多地從血液中尋找警告信號。一項新研究進一步拓寬了這一領域的可能性，確定了一組分子。研究作者將其描述為發病前兩到五年的 “預兆”，甚至可能為先進療法提供新的目標。
在過去的幾年裡，我們看到大量的研究指出了對痴呆症進行血液測試的可能性，尤其是對阿爾茨海默病的研究。其中許多突破是基於對與該病症相關的有毒腦斑塊的前體的檢測，而有些也集中在遺傳物質和脂質生物標誌物上。
由德國神經退行性疾病中心（DZNE）和哥廷根大學醫學中心的科學家進行的這項新研究瞄準了稱為microRNA(微小核糖核酸)的分子。這些是非編碼RNA的短鏈，可以調節基因表達和蛋白質的生產，我們最近看到它們如何通過血液甚至尿液測試在癌症診斷中發揮作用。
領導研究小組的André Fischer教授說：“有許多不同的微RNA，它們中的每一個都可以調節整個相互依賴的蛋白質網絡，從而影響生物體內的複雜過程。因此，microRNA具有廣泛的影響。我們想找出是否有特定的microRNA，它們在血液中的存在與精神健康相關。”
為了確定一組可以作為心理表現特徵的microRNA，科學家們分析了年輕、健康受試者和患有輕度認知障礙（MCI）的老人的數據。這些努力得到了在小鼠和細胞培養物中進行的廣泛研究的幫助，研究小組找到了三個作為心理表現標誌的microRNA。
在年輕和健康的受試者中，這些microRNA在血液中的較低水平與認知測試中的較好表現相關聯。在小鼠中，其水平甚至在它們開始表現出智力表現的惡化之前就開始升級，而在MCI患者中，90%的血液標記物水平高的人在兩年內就會發展成阿爾茨海默病。
Fischer表示：“因此，我們認為這三種microRNA的血液水平增加是痴呆症的預兆。我們估計，在人類中，這種生物標誌物預示着未來大約兩到五年的發展。”
除了將這三種microRNA與痴呆症聯繫起來，科學家們還發現了一些關於它們如何實際驅動這種情況的見解。通過他們對小鼠和細胞培養物的研究，發現這三種分子塑造了大腦中的炎症過程，並影響了神經可塑性，或神經元形成聯繫的能力。
“我們認為，它們不僅是標誌物，而且對病理過程有積極影響。這使得它們成為潛在的治療目標，”Fischer說。“的確，我們在小鼠身上看到，當用藥物阻斷這些microRNA時，學習能力得到了改善。我們在與年齡有關的精神缺陷的小鼠身上觀察到了這一點，也在與阿爾茨海默病發生的腦損傷相似的小鼠身上觀察到了這一點。”
雖然這項研究的結果對於推進痴呆症的早期檢測確實很有希望，但科學家們對將其轉化為臨床使用的血液測試所涉及的挑戰不抱幻想。就目前而言，microRNA只能通過一個複雜的程序來測量，對於這種應用是不可行的，但通過進一步驗證生物標誌物，然後開發一個護理點的篩選解決方案，科學家們正在努力實現這樣的未來。
Fisher說：“我們的目標是要有一個低成本的測試，類似於SARS-CoV-2的快速測試，不同的是，對於我們的目的，你需要一滴血。這種測試可以在醫生的常規檢查中使用，以儘早發現痴呆症的高風險。有可疑結果的人可以接受更複雜的診斷。”
這項研究發表在《EMBO分子醫學》雜誌上。