據外媒報道，天文學家最近利用智利強大的5.7億像素暗能量相機（DECam）發現了一顆小行星，其軌道周期是太陽系中任何已知小行星中最短的。這顆直徑約為1公里的小行星的軌道每隔113天就會把它帶到離太陽最近的2000萬公里的地方。小行星2021 PH27的圖像中顯示，它也是太陽系中任何已知小行星中最小的平均距離（半長軸）。這顆小行星如此接近太陽的巨大引力場，它經歷了任何已知太陽系物體中最大的一般相對論效應。
這顆被命名為2021 PH27的小行星是由卡內基科學研究所的Scott S. Sheppard通過安裝在智利Cerro Tololo美洲天文台（CTIO）的Víctor M. Blanco 4米望遠鏡上的暗能量相機（DECam）收集的數據發現的。這顆小行星的發現圖像是由布朗大學的Ian DELL’antonio和Shenming Fu在2021年8月13日晚間的黃昏天空中拍攝的。Sheppard與Dell’antonio和Fu合作，同時用DECam為本地體積完整星團調查進行觀測，該調查正在研究本地宇宙中的大多數大質量星系團。他們從觀測數百萬光年外的一些最大天體中抽出時間，尋找離家近的更小的天體–小行星。
作為世界上最高性能的寬視場CCD成像儀之一，DECam是為美國能源部資助的暗能量調查（DES）而設計的，在美國能源部的費米實驗室建造和測試，並在2013年至2019年期間由美國能源部和國家科學基金會運營。目前，DECam被用於涵蓋巨大科學範圍的項目。DECam的科學檔案是由社區科學和數據中心（CSDC）策劃的。CTIO和CSDC是NSF的NOIRLab的項目。
黃昏時分，就在日落之後或日出之前，是獵取小行星的最佳時間，這些小行星位於地球軌道的內部，在兩個最內側的行星，水星和金星的方向。正如任何觀星者會告訴你的那樣，水星和金星在天空中似乎從來沒有離太陽很遠，而且總是在日出或日落前最容易看到。同樣的情況也適用於同樣圍繞太陽運行的小行星。
在發現2021 PH27之後，夏威夷大學的David Tholen測量了這顆小行星的位置，並預測了第二天晚上可以觀察到它的地方。隨後，在2021年8月14日，DECam再次觀測到了它，智利拉斯坎帕納斯天文台的麥哲倫望遠鏡也觀測到了它。然後，在15日晚上，歐洲航天局的Marco Micheli利用拉斯坎布雷斯天文台的1至2米望遠鏡網絡，從智利的CTIO和南非對其進行了觀測，此外，DECam和麥哲倫也進行了進一步的觀測，因為天文學家們為了看到這顆新發現的小行星而推遲了原定的觀測。
Sheppard說：“儘管天文學家的望遠鏡時間非常寶貴，但國際性質和對未知事物的熱愛使天文學家非常願意推翻他們自己的科學和觀察，以跟進像這樣的新的、有趣的發現。”
行星和小行星以橢圓軌道圍繞太陽運行，半長軸長即是行星離主星的平均距離。2021 PH27的半長軸為7000萬公里，使其在一個與水星和金星的軌道交叉的細長軌道上有113天的軌道周期。
它可能是在火星和木星之間的主要小行星帶開始生活的，並被來自內行星的引力干擾所驅趕，使其更接近太陽。然而，其32度的高軌道傾角表明，它可能是一顆來自外太陽系的滅絕彗星，在經過某顆陸生行星附近時被捕獲到一個較近的短周期軌道上。未來對這顆小行星的觀測將為其起源提供更多的信息。
它的軌道在很長一段時間內可能也是不穩定的，它最終可能會在幾百萬年後與水星、金星或太陽相撞，或者被內行星的引力影響而從內太陽系中彈出。
天文學家很難找到這些內部小行星，因為它們經常被太陽的強光所掩蓋。當小行星如此接近我們最近的恆星時，它們會經歷各種壓力，如來自太陽熱量的熱應力，以及來自引力潮汐力的物理應力。這些壓力可能導致一些更脆弱的小行星破裂。
Sheppard說：“小行星在地球和金星內部的部分與外部相比，將使我們深入了解這些天體的強度和構成。如果與2021 PH27相似軌道上的小行星群出現枯竭，它可以告訴天文學家近地小行星中有多少部分是鬆散地固定在一起的瓦礫堆，而不是堅實的岩石塊，這可能會對可能與地球發生碰撞的小行星產生影響，以及我們可能如何使它們偏轉。”
“了解地球軌道內部的小行星群對於完成地球附近小行星的調查非常重要，包括一些最有可能在白天接近地球的小行星，這些小行星在大多數在夜間遠離太陽的觀測中不容易被發現，”Sheppard說。他補充說，由於2021 PH27如此接近太陽，”……它的表面溫度在最接近時達到近500攝氏度，熱得足以融化鉛。”
由於2021 PH27如此接近太陽的巨大引力場，它經歷了任何已知太陽系天體中最大的廣義相對論效應。這表現為小行星的橢圓軌道隨着時間的推移會出現輕微的角度偏差，這種運動被稱為前移。
這顆小行星現在正進入太陽會合期，從我們的角度看，它被看到在太陽後面移動。預計它將在2022年初從地球上恢復能見度，屆時新的觀測將能夠更詳細地確定它的軌道，使這顆小行星能夠獲得一個正式的名字。
