據外媒New Atlas報道，在新冠大流行的早期，研究人員看到患有COVID-19重症的痴呆症患者比例過高。一個常見的假設是，與神經變性相關的記憶障礙會影響一個人持續遵循感染控制措施的能力，如保持社交距離和戴口罩。但是由倫敦大學學院的科學家領導的一項新研究提出，一個關鍵的基因變異（已知會提高一個人患阿爾茨海默病的風險），會刺激身體的炎症反應，並可能導致對COVID-19重症的更大易感性。
2019年，一個研究小組發現了少數幾個可能與阿爾茨海默病風險升高有關的基因。去年的一項單獨研究發現，這些阿爾茨海默病風險基因之一OAS1的變體與嚴重的COVID-19結果相關聯。
這項發表在《Brain》雜誌上的新研究提出，OAS1能調節某些細胞的炎症反應。而一些OAS1變體抑制了這種調節反應，導致促炎症活動，這可以解釋它如何同時增加患阿爾茨海默病和COVID-19重症的風險。
“雖然阿爾茨海默病的主要特徵是澱粉樣蛋白和纏結在大腦中的有害堆積，但大腦中也有廣泛的炎症，這突出了免疫系統在阿爾茨海默病中的重要性，”研究主要作者Dervis Salih說。“我們已經發現，一些相同的免疫系統變化可以發生在阿爾茨海默病和COVID-19。在嚴重的COVID-19感染患者中，大腦中也可能出現炎症性變化。”
通過瞄準一個被稱為rs1131454的特定OAS1變體，研究首先證實該變體可以使一個人患阿爾茨海默病的基線風險增加高達22%。這個變體被認為是非常普遍的，超過50%的歐洲人都攜帶這個變體。
研究人員在研究這種OAS1變體的分子機制時發現，它可以導致過度的炎症反應，而正是這種作用在COVID-19重症的進展中起了作用。埃克塞特大學的研究人員David Strain稱這項新研究是”強有力的”，並建議這些發現與我們所知道的”細胞因子風暴”相吻合，該風暴是COVID-19嚴重階段的一部分。
Strain說：“我們確實知道，阿爾茨海默病發展的關鍵途徑之一是腦組織內的炎症，而且，隨着我們對這一流行病的理解不斷加深，我們已經看到許多其他炎癥狀況被強調為不良結果的風險因素，因此，這些結果並不太令人驚訝。”他沒有參與這項新研究。
當然，這些新發現確實提出了一大堆新問題。Salih表示，UCL的研究團隊現在正在研究這種基因變體在Long COVID中可能發揮的作用，或者它如何影響一些可能與該疾病相關的更急性的神經系統癥狀。
“我們還在繼續研究，一旦這個免疫網絡被激活以應對像COVID-19這樣的感染，會發生什麼，”Salih說，”看看它是否會導致任何持久的影響或脆弱性，或者了解大腦對COVID-19的免疫反應，涉及OAS1基因，可能有助於解釋COVID-19的一些神經學影響。”
也許這些新發現的一個更直接的結果可能是一種方法，可以輕鬆地檢測出那些最容易受到嚴重COVID-19影響的病人。薩利赫甚至推測，識別這種特殊基因變體的簡單血液測試可以作為識別早期阿爾茨海默病患者的一種方式。
“如果我們能開發出一種簡單的方法，在有人對COVID-19檢測呈陽性時檢測這些遺傳變體，那麼就有可能識別出誰有更大的風險需要危重護理，但還有很多工作要做才能達到這個目的，”Salih說。“同樣，我們希望我們的研究能夠為開發一種血液測試提供依據，以便在某人出現記憶問題之前確定他們是否有患阿爾茨海默病的風險。”
這項新研究發表在《Brain》雜誌上。