在人類的演化過程中，東亞地區人類的長相是從何時擺脫“猿”的形象，開始變得像“人”的？這不僅是外貌問題，而且關係著一個嚴肅的科學問題：人類是什麼時候開始從古老形態向現代形態演化的？
中國科學院古脊椎動物與古人類研究所劉武研究員和吳秀傑研究員領導的中外合作團隊，對出土於安徽省東至縣華龍洞遺址的古人類面骨化石進行了研究。結果顯示，這個生活在30萬年前的個體長得更像現代人——面部呈現鑲嵌性形態特徵，除部分眶上部和顴部特徵與周口店、南京、大荔、金牛山等更新世中期直立人及古老型人類相似外，多數面部特徵位於早期現代人及現代人類變異範圍。
劉武說：“我們的研究進一步證明東亞中更新世晚期人類演化多樣性，也說明東亞地區人類從古老形態向現代形態的演化過渡30萬年前已經發生，比以往認識提早了8萬至10萬年。”
這一結果在線發表於最新一期的國際學術期刊《人類進化雜誌》上。
吳秀傑介紹，研究團隊自2013年以來對華龍洞遺址進行連續考察與發掘，發現30餘件古人類化石，其中包括一件較完整的頭骨化石。此外，還發現數百件石器，大量哺乳動物化石及動物骨骼表面切割、砍砸痕迹等多種反映古人類生存行為的證據。通過鈾系測年、動物群組成分析及地層對比，確定古人類化石年代為距今33.1萬至27.5萬年之間。這是繼周口店之後，在中國發現的人類化石數量最為豐富、包含有石器等人類活動證據的更新世中期人類化石地點。
“這件較完整的頭骨化石保存有完整的面部骨骼，我們採用傳統形態描述、高清晰度CT、多變量統計等方法對其進行了詳細的形態觀察與測量，並與世界範圍更新世古人類及現代人類標本進行對比分析，取得了一系列新的發現和認識。”劉武介紹，結果發現，華龍洞古人類呈現現代人面部特徵。例如，“他具有一些東亞更新世中期直立人面部特徵，但一些常見於更新世中期直立人及古老型人類的面部特徵，例如鼻骨寬闊、低矮的上面部、明顯的突頜、犬齒軛、顴切跡等表現微弱，甚至缺失。而他具有淺的眶上溝、凹陷的眉間區，深的淚腺窩與早期現代人以及現代人類表現相似，幾乎所有鼻部特徵都更像現代人。”與世界範圍更新世古人類及現代人類頭骨面部測量數據對比的多變量統計分析結果顯示，其與更新世晚期早期現代人及現代人類關係最為密切。
這是迄今為止發現的第一例呈現如此豐富數量現代人面部特徵的古人類化石，在中國，乃至整個東亞以往中更新世晚期人類化石記錄中尚未有過同樣發現。有學者認為，這一發現為中更新世晚期人類演化形態多樣性提供了新的證據。
這一發現也提示，東亞地區人類古老形態向現代形態的演化過渡時間比以往認為的要早，可能在30萬年前就已經發生。劉武說：“這也讓我們對人類演化有了一些新的猜測，人類最初向現代形態的演化過渡事件很可能發生在相對隔離的局部區域，而此時中國其他地區仍然被更加古老的人類成員所佔據。”
然而疑問仍然存在。劉武解釋，最近在非洲的古人類化石發現和研究將現代人出現時間提早到31.5萬年前。但遺傳學研究顯示，古老型人類與現代人類譜系的分別時間發生在55萬至76.5萬年前，提示可能有生存時間更早的現代人譜系成員。這一矛盾的解決只能等待更多化石的出土。劉武說：“我們相信，未來更多的古人類化石發現與研究將進一步揭示現代人在東亞大陸的出現過程，並澄清與現代人起源相關的爭議。”