今天發表在《兒科學》上的一項新的模型研究顯示，每四名COVID-19死亡病例中就有一個美國兒童失去父母或照顧者。研究結果表明，孤兒是COVID-19大流行病造成的隱性和持續的次要悲劇，並強調在這些兒童的整個成長過程中識別和照顧他們是大流行病應對措施的一個必要和緊迫的部分–無論是在大流行病持續期間，還是在大流行病後的時代。
從2020年4月1日到2021年6月30日，數據表明，美國有超過14萬名18歲以下的兒童失去了父母、有監護權的祖父母或祖父母的照顧者，他們為孩子提供了家庭和基本需求，包括愛、安全和日常照顧。總的來說，該研究顯示，美國每500名兒童中約有1名經歷過與COVID-19有關的孤兒或祖父母照顧者的死亡。在與COVID-19相關的照顧者死亡方面存在種族、民族和地域差異：在因該大流行病而失去主要照顧者的人中，少數族裔和民族的兒童佔65%。
兒童的生活因失去為他們提供家庭、基本需求和照顧的母親、父親或祖父母而發生永久性改變。失去父母是與心理健康問題有關的不良童年經歷（ACEs）之一；上學時間較短；自尊心較低；性風險行為；以及藥物濫用、自殺、暴力、性虐待和剝削的風險增加。
“由於COVID而面臨孤兒的兒童是一種隱藏的、全球性的大流行病，可悲的是美國也沒有倖免，”CDC研究員和該研究的主要作者Susan Hillis說。”我們所有人–尤其是我們的孩子–將在未來幾代人中感受到這個問題的嚴重的直接和長期影響。解決這些兒童所經歷的–以及繼續經歷的–損失必須是我們的首要任務之一，它必須貫穿於我們應急反應的所有方面，無論是現在還是大流行后的未來。”
這項研究是由美國疾病控制和預防中心（CDC）、倫敦帝國學院、哈佛大學、牛津大學和南非開普敦大學合作進行的。該研究發表在10月7日的《兒科學》雜誌上，由CDC的COVID反應部門和倫敦帝國學院共同領導，並由美國國立衛生研究院（NIH）下屬的國家藥物濫用研究所（NIDA）以及倫敦帝國學院提供部分資助。
倫敦帝國學院聯合首席研究員亞歷山德拉-布倫金索普博士說：”受影響的年輕人的規模是對過去18個月的破壞性影響的一個清醒的提醒。這些發現突出了那些因大流行病而變得最脆弱的兒童，以及更多的資源應該投向哪裡。”
該分析使用死亡率、生育率和人口普查數據來估計2020年4月1日至2021年6月30日期間與COVID-19相關的孤兒（父母一方或雙方死亡）以及監護人和共同居住的祖父母的死亡情況，廣泛適用於美國和每個州。”與COVID-19相關的死亡”是指由COVID-19直接造成的死亡和由相關原因間接造成的死亡的組合，如封鎖、限制集會和行動、減少醫療服務和慢性病治療的機會或質量。這些數據還按種族和民族進行了分離和分析，包括白人、黑人、亞洲人和美國印第安人/阿拉斯加原住民人口，以及西班牙裔和非西班牙裔人口。
研究作者估計，美國有120630名兒童因與COVID-19相關的死亡而失去主要照顧者（指的是負責提供住房、基本需求和照顧的父母或祖父母）。此外，22007名兒童經歷了第二照顧者（提供住房但不提供大部分基本需求的祖父母）的死亡。總的來說，估計有142637名兒童至少經歷了父母一方，或監護人或其他共同居住的祖父母照顧者的死亡。
“父母親的死亡是一個巨大的損失，我們必須努力確保所有兒童都能獲得基於證據的預防干預措施，以幫助他們克服這種創傷，支持他們未來的心理健康和福祉，”NIDA主任Nora D. Volkow博士說。”同時，我們必須解決許多潛在的不平等和健康差異，這些差異使有色人種有更大的風險獲得COVID-19和死於COVID-19，這使有色人種的兒童有更大的風險失去父母或照顧者以及對其發展的相關不利影響”。
與COVID有關的照顧者損失的種族和民族差異
在COVID-19導致的照顧者死亡中存在着明顯的種族和民族差異。白人佔美國總人口的61%，少數種族和民族的人佔總人口的39%。然而，研究結果表明，非西班牙裔白人兒童占失去主要照顧者的35%（51381名兒童），而少數種族和族裔兒童占失去主要照顧者的65%（91256名兒童）。
當研究主要和次要照顧者時，研究發現，不同種族/民族的研究結果差異很大：每168名美國印第安人/阿拉斯加原住民兒童中有1名，每310名黑人兒童中有1名，每412名西班牙裔兒童中有1名，每612名亞洲兒童中有1名，每753名白人兒童中有1名經歷過孤兒或照顧者的死亡。與白人兒童相比，美國印第安人/阿拉斯加原住民兒童失去父母或祖父母照顧者的可能性是4.5倍，黑人兒童是2.4倍，而西班牙裔兒童是近2倍（1.8）。
總的來說，人口眾多的州–加利福尼亞州、德克薩斯州和紐約州–面臨與主要照顧者死亡有關的COVID-19的兒童數量最多。然而，當按地理和種族/民族進行分析時，作者能夠繪製出這些死亡和差異在州一級的變化。
在沿美墨邊境的南部各州，包括新墨西哥州、德克薩斯州和加利福尼亞州，49%至67%的失去主要照顧者的兒童是西班牙裔人。在東南部的阿拉巴馬州、路易斯安那州和密西西比州，失去主要照顧者的兒童中有45%至57%是黑人。而在南達科他州（55%）、新墨西哥州（39%）、蒙大拿州（38%）、俄克拉荷馬州（23%）和亞利桑那州（18%），失去主要照顧者的美國印第安人/阿拉斯加土著兒童的比例更高。
目前的研究與2021年7月發表在《柳葉刀》上的一項類似研究密切相關，該研究發現在COVID-19大流行的頭14個月里，全世界有超過150萬兒童失去了主要或次要的照顧者。在全球和美國的研究中，研究人員使用了聯合國兒童基金會對孤兒的定義，即包括父母一方或雙方死亡。該定義包括失去父母一方的兒童，因為他們出現精神健康問題、虐待、住房不穩定和家庭貧困的風險增加。對於由單親撫養的兒童來說，與COVID-19相關的父母的死亡可能代表着失去了主要負責提供愛、安全和日常照顧的人。
研究報告的共同作者、波士頓兒童醫院研究逆境對大腦和行為發展的影響的查爾斯-A-納爾遜三世博士說：”我們經常從這種疾病所奪去的生命數量來考慮COVID-19的影響，但正如這項研究所顯示的，關鍵是還要解決更廣泛的影響–既包括那些已經死亡的人，也包括那些被遺棄的人。我們必須確保失去父母或照顧者的兒童能夠獲得他們需要的支持服務，並且在我們的快速反應和我們的整體公共衛生反應中全面解決COVID-19大流行病的這種額外影響。”
有一些基於證據的應對措施，可以改善那些經歷與COVID相關的照顧者死亡的兒童的結果。
將兒童留在他們的家庭中是一個優先事項。這意味着因大流行病而失去親人的家庭必須得到支持，那些需要親屬照顧或寄養的家庭必須迅速得到服務。
可以通過促進穩定的養育關係和解決兒童逆境的計劃和政策來加強兒童的復原力。關鍵戰略包括：
加強對家庭的經濟支持。
優質的兒童保育和教育支持。
以證據為基礎的計劃，改善父母的技能和家庭關係。
所有戰略必須針對兒童的年齡，必須對種族差異和結構性不平等敏感。它們必須惠及最需要它們的兒童。
在文件的結尾總結道，”採取有效行動，減少健康差異，保護兒童免受COVID-19的直接和間接傷害，是公共衛生和道德上的當務之急。