據外媒報道，在一個農場里，奶牛生物廢棄物的積累往往會污染當地的土壤和水路。這可以通過將奶牛關在牛棚里來控制，但在這些近距離的地方，它們的尿液和糞便結合在一起，產生氨氣，這是一種間接的溫室氣體。在9月13日發表在《當代生物學》雜誌上的一篇文章中，研究人員表明，他們可以對奶牛可以進行如廁訓練，使廢棄物得到收集和處理，從而清理牛舍，減少空氣污染，並創造更開放、對動物友好的農場。
“人們通常認為牛沒有能力控制排便或排尿，”研究共同作者、德國農畜生物學研究所（FBN）的動物心理學家Jan Langbein說，但他和他的團隊質疑這種想法。”牛，像許多其他動物或農場動物一樣，是相當聰明的，它們可以學到很多東西。為什麼它們不應該能夠學習如何使用廁所？”
為了訓練小牛如廁，他們將這一過程稱為MooLoo訓練，由來自FBN、德國動物健康研究院（FLI）和奧克蘭大學的科學家組成的研究小組進行工作。他們首先在小牛在廁所里小便時給予獎勵，然後在小牛需要小便時允許它們從外面接近廁所。
牛糞中產生的氨氣並不直接導致氣候變化，但當它被浸入土壤時，微生物會將其轉化為一氧化二氮，這是僅次於甲烷和二氧化碳的第三大溫室氣體。農業是氨氣排放的最大來源，其中畜牧業佔了一半以上。
“你必須嘗試將動物納入這個過程，並訓練動物遵循它們應該學習的東西，”Langbein說。”我們猜測應該可以訓練動物，但訓練到什麼程度我們不知道。”
為了鼓勵小牛使用廁所，研究人員希望小牛把在廁所外排尿與不愉快的經歷聯繫起來。“作為一種懲罰，我們首先使用入耳式耳機，每當它們在外面小便時，我們就播放一種非常難聽的聲音，”Langbein說。“我們認為這將懲罰動物–不是太厭惡–但它們並不在乎。最終，潑水作為一種溫和的威懾手段效果很好。”
在幾周的時間裡，研究小組成功地訓練了實驗中16頭小牛中的11頭。值得注意的是，這些小牛表現出了與兒童相當的水平，並優於非常年幼的兒童的表現。
Langbein樂觀地認為，通過更多的訓練，這一成功率可以進一步提高。“經過十年、十五年、二十年對牛的研究，我們知道動物是有個性的，它們以不同的方式處理不同的事情。它們並不都是一樣的。”
現在，研究人員知道如何對牛進行如廁訓練，他們希望將他們的成果轉移到真正的牛舍和戶外系統中。Langbein希望，“在幾年內，所有的牛都學會如廁”。