北京時間9月8日消息，福特汽車今天宣布了一次重磅“挖角”行動，把蘋果公司汽車項目主管道格·菲爾德(Doug Field)招致麾下。“Apple Car”被視為蘋果的“下一個重磅產品”，但是進展似乎不順。菲爾德的突然離職危及到了蘋果開發自動駕駛汽車的努力。
菲爾德曾是特斯拉資深高管，他在2018年加入蘋果領導汽車項目。現在，他將加入福特汽車擔任首席先進技術官。福特汽車CEO吉姆·法利(Jim Farley)將這次挖角稱之為“我們公司的一個分水嶺時刻”。
7年換了4位主管
要想在汽車行業競爭，蘋果需要開發技術，積累經驗，但是菲爾德的離職讓蘋果的這一進展被打上了一個問號。而且，這只是蘋果汽車部門的最新一次動蕩而已：菲爾德是蘋果造車項目7年歷史上第四位卸任的主管。
對於其他公司來說，開發自動駕駛汽車也不是一件容易事。作為電動汽車領域的市場領導者，特斯拉或許仍需要幾年時間才能推出全自動駕駛汽車。谷歌自動駕駛汽車姊妹公司Waymo在開發這一技術過程中也遭遇了大批高管離職。網約車巨頭Uber甚至在去年直接將其自動駕駛部門出售。
蘋果的造車項目總有一點“悖論”的感覺：它是一款令外界備受期待的產品，但是蘋果幾乎從不提及它。菲爾德在蘋果的正式頭銜是特殊項目副總裁，掩蓋了這一角色的重要性。但是他又被委以重任，負責開發被譽為蘋果“下一個重磅產品”之一的汽車項目。這款產品可能會像過去十年的iPhone、iPad、Apple Watch那樣維持蘋果銷售額的增長。
艱難造車、進展不順
蘋果在大約2014年啟動了開發自動駕駛汽車的計劃，代號“泰坦”(Project Titan)，進入了與特斯拉等對手競爭的行列。到2016年時，蘋果汽車項目陷入掙扎：領導層的表態令人困惑，項目缺乏願景，自動駕駛技術也存在問題。蘋果還發現在這一項目上招了太多人，然後在2016年、2019年裁減了數百名工程師。
大約就在首輪裁員時，蘋果前首席硬件工程師鮑勃·曼斯菲爾德(Bob Mansfield)開始監督汽車項目，尋求把重點重新聚焦到底層功能上。蘋果似乎開始全力開發自動駕駛汽車技術，而不是設計一輛整車。
然而，菲爾德在2018年回歸蘋果。在特斯拉負責熱門車型Model 3的工程業務之前，他曾在蘋果工作過。他的回歸被視為蘋果重新開發整車的一個跡象。菲爾德重組了蘋果汽車部門，讓前特斯拉高管負責自動駕駛系統、汽車內飾和外部設計以及傳動系統。
在曼斯菲爾德去年退休后，菲爾德領導的汽車項目轉由蘋果AI業務負責人約翰·詹南德雷亞(John Giannandrea)監督。2020年底時，蘋果造車項目似乎取得了一些進展，開始嘗試與一組汽車製造商磋商組件供應、製造以及其他合作。本月初有報道稱，蘋果正拜訪韓國和日本供應鏈和汽車製造商，為2024年量產Apple Car電動汽車做準備。蘋果已造訪豐田汽車、SK集團和LG電子討論的主要話題是，在全球芯片短缺的大背景下應如何生產Apple Car。
但是，截至2021年初，蘋果造車項目的進展依舊很難評估。儘管有報道稱，蘋果汽車將會在三年內投產，但是知情人士透露，蘋果的開發工作仍處於初期階段。接着，蘋果汽車項目開啟了一輪新的離職潮。三位蘋果汽車頂級經理本傑明·里昂(Benjamin Lyon)、戴夫·斯科特(Dave Scott)以及傑米·韋多(Jaime Waydo)全都在今年上半年離職。
加州機動車管理局的文件顯示，蘋果自動駕駛汽車去年的測試不及前一年，可靠性依舊沒有接近通用汽車旗下Cruise、Waymo等對手。
凱文·林奇(Kevin Lynch)在蘋果負責智能手錶和健康軟件開發，他接手了部分蘋果汽車項目的軟件設計。鑒於林奇並非來自汽車行業，這在蘋果內部引發了質疑。
接着，蘋果又作出了其他調整。iPhone等產品的高級工程師也加入了蘋果造車的努力。蘋果還聘請了有寶馬“i系列之父”之稱的烏里奇·克蘭茲(Ulrich Kranz)。克蘭茲推出的寶馬電動汽車曾受到批評，在電動汽車創業公司法拉第未來和Canoo擔任高管的經歷也不成功。
誰會是新主管？
目前還不清楚誰會最終接替菲爾德，還是由現有經理或詹南德雷亞承擔更多角色。蘋果只表示祝福菲爾德，但沒有就接替計劃置評。菲爾德的離職可能也表明，他相信在傳統汽車公司要比在蘋果更有機會把電動汽車推向市場，儘管蘋果是擁有幾乎無盡資源的全球最具價值科技公司。
在2015年發布Apple Watch后，蘋果一直在尋求開發突破性新產品類別，從而繼續擴大業務範圍，吸引新用戶。
蘋果在其它領域的嘗試並未掀起太大波瀾，例如推出流媒體視頻服務Apple TV+。蘋果正在開發一款融合混合現實和增強現實(AR)的頭戴設備，最快可能在明年宣布。此外，蘋果也在開發輕量級AR眼鏡，有望在這個十年的晚些時候發布。但是這一產品類別仍處於摸索階段，谷歌等公司沒有找到成功的模式。
這就是為何許多人都對蘋果汽車的潛力寄予厚望的原因。如果成功，它將為蘋果增加數十億美元利潤。但是隨着菲爾德的離職，這條成功之路已經變得沒有那麼清晰了。(作者/簫雨)