研究非洲山區熱帶森林的科學家們驚訝地發現它們儲存了多少碳，以及其中一些森林被清除的速度。2021年8月25日《自然》雜誌報道的這項國際研究發現，完整的非洲熱帶山地（或山地）森林每公頃儲存約150噸碳。這意味着，保持一公頃的森林所節省了相當於100個家庭一年的用電帶來的二氧化碳排放量。
研究發現，非洲山地森林每單位面積儲存的碳比亞馬遜雨林更多，並且在結構上與非洲低地森林相似。現有的非洲山林準則–假設每公頃有89噸碳大大低估了它們在全球氣候調節中的作用。
該國際團隊還調查了在過去20年中非洲大陸損失了多少熱帶山地森林。他們發現，80萬公頃的森林已經消失，主要是位於剛果民主共和國、烏干達和埃塞俄比亞，這相當於向大氣中排放了超過4.5億噸的二氧化碳。如果目前的森林砍伐率繼續下去，到2030年，這些森林將再損失50萬公頃。
主要作者、約克大學環境與地理系和挪威生命科學大學的Aida Cuni-Sanchez博士說。”這些結果令人驚訝，山區的溫度較低，而且被雲層覆蓋的時間較長，這應該會減緩樹木的生長，而強風和不穩定的陡峭山坡可能會限制樹木在倒下和死亡之前能長到多大。但與其他大陸不同的是，在非洲，我們發現低地和山區森林的單位面積碳儲存量相同。與我們的預期相反，大樹在山林中仍然很豐富，這些大樹（定義為直徑超過70厘米）儲存了大量的碳。”
科學家們在12個非洲國家的44個山區地點測量了72,000棵樹，從幾內亞到埃塞俄比亞，再往南到莫桑比克。在每個山地，他們建立了地塊，記錄每棵樹的直徑、高度和種類。
研究人員說，更好地了解山地森林儲存了多少碳，對十個非洲國家特別重要，因為這些國家唯一的熱帶森林是在山上發現的。
“雖然我們知道是什麼讓非洲森林變得特別，但我們還不知道為什麼它們是不同的。”Cuni-Sanchez博士補充說：”在非洲，大象等大型食草動物的存在有可能在山地森林生態中發揮重要作用，因為這些大型動物分散種子和營養物質，並吃掉小樹，為其他樹木的生長創造空間，但這需要進一步調查。”
共同作者、來自約克大學環境與地理系和世界自然保護聯盟氣候變化專家組的菲爾-普拉茨博士說：”自2000年以來，非洲約有5%的熱帶山林被砍伐，在一些國家，這一比例超過了20%。除了對氣候調節的重要性，這些森林是許多稀有和瀕危物種的棲息地，它們為下游數百萬人提供非常重要的水服務。”
大多數非洲國家在”波恩挑戰”下已承諾將大量土地用於森林恢復，雖然森林恢復對緩解氣候變化很重要，但避免砍伐森林是一個更優先的事項。
共同作者、曼徹斯特城市大學自然科學系的馬丁-沙利文博士補充說：”以前對非洲熱帶山林的碳估計比我們在研究中報告的數值低得多。
“我們希望這些新數據將鼓勵碳融資機制在熱帶山區避免毀林。 正如《巴黎協定》所述，減少低地和山區森林的熱帶砍伐必須是一個優先事項”。
共同作者、剛果民主共和國布卡武大學生物系的Gerard Imani博士補充說：”碳融資機制可以幫助改善實地的保護干預措施–即使在保護區內，森林砍伐、森林退化和流失仍然是一個挑戰。”