據外媒報道，導致COVID-19的SARS-CoV-2病毒主要通過吸入帶有病毒的氣溶膠進行短距離和長距離傳播。對呼吸道病毒的一項全面的新評估發現，許多其他病毒可能也是如此。一個跨學科的國際研究小組在8月27日發表在《科學》上的一篇評論中報告說，SARS-CoV、MERS-CoV、流感、麻疹和導致普通感冒的鼻病毒都可以通過氣溶膠傳播，氣溶膠可以在室內空氣中積聚並停留數小時。
在上個世紀和這次大流行開始時，人們普遍認為包括SARS-CoV-2在內的呼吸道病毒主要通過感染者咳嗽和打噴嚏時產生的飛沫或通過接觸被污染的表面傳播。然而，SARS-CoV-2的飛沫傳播無法解釋在COVID-19大流行期間觀察到的大量超級傳播事件，也無法解釋室內與室外相比發生的更多傳播。
出於了解導致COVID-19大流行的因素的願望，來自中國台灣、美國和以色列的研究人員試圖儘可能清楚地確定冠狀病毒和其他呼吸道病毒的傳播方式。例如，研究小組回顧了在COVID大流行期間觀察到的大量超級傳播事件的研究，發現這些研究一致表明空氣傳播是最可能的傳播途徑，而不是表面接觸或飛沫傳播。這些超級傳播事件的一個共同因素是人們在同一個房間里共同吸入空氣。
許多超級傳播事件都與擁擠的地點、暴露時間為一小時或更長時間、通風不良以及未正確佩戴口罩有關。研究人員還審查了從許多其他類型的研究中收集的證據–空氣採樣、基於聚合酶鏈式反應（PCR）或細胞培養的研究、流行病學分析、實驗室和臨床研究以及建模工作–並得出結論，空氣傳播是大多數呼吸道疾病的一個主要或甚至主導的傳播途徑，而不僅僅是COVID-19。
“通過吸入含有病毒的氣溶膠進行傳播，長期以來一直沒有得到重視。領導這次審查的中國台灣中山大學氣溶膠科學研究中心主任、氣溶膠物理化學家王嘉誠說：“現在是時候通過實施氣溶膠預防措施來修訂傳統的範式，以保護公眾免受這種傳播途徑的影響。”
該研究小組指出，關於呼吸道疾病傳播的流行範式可以追溯到一個世紀以前。20世紀初，著名的公共衛生人士Charles Chapin對空氣傳播進行了否定，因為他擔心提到空氣傳播會嚇得人們無所作為，並取代衛生習慣。一個沒有根據的假設，錯誤地將近距離感染等同於飛沫傳播，形成了目前控制呼吸道病毒傳播的範式。然而，”這種假設忽略了一個事實，即氣溶膠傳播也發生在短距離，因為當人們離排放氣溶膠的感染者更近時，呼出的氣溶膠濃度更高，”加州大學聖迭戈分校斯克里普斯海洋研究所國家科學基金會氣溶膠對環境化學影響中心主任、氣溶膠化學家Kim Prather說，他是這次審查的共同負責人。
呼吸道氣溶膠是由呼氣活動形成的，如呼吸、說話、唱歌、喊叫、咳嗽和打噴嚏。在COVID-19之前，像煙一樣漂浮的氣溶膠和滴落的飛沫之間的傳統尺寸分界線被設定為5 µm，然而，100 µm是一個更合適的尺寸區分。這個更新的尺寸更好地代表了能夠在靜止的空氣中懸浮5秒以上（從1.5米的高度），從感染者身邊走過一米以外，並被吸入的最大顆粒。“物理尺寸主要決定了它們能在空氣中懸浮多長時間，能到達多遠，是否能被吸入，以及如果被吸入，能進入呼吸道多深。”呼吸道活動產生的大部分氣溶膠都小於5 µm，這使它們能夠深入到支氣管和肺泡區域並在那裡沉積。研究發現，病毒在小於5 µm的氣溶膠中的含量更高，”以色列Technion的肺部生理學家Josué Sznitman說。
應該認真考慮的氣溶膠的另一個獨特行為是它們受氣流和通風影響的能力。確保足夠的通風率、過濾和避免再循環有助於減少帶有傳染性病毒的氣溶膠在空氣中的傳播。科羅拉多大學博爾德分校的大氣氣溶膠化學家Jose-Luis Jimenez補充說：“用便攜式儀錶監測二氧化碳有助於驗證通風是否足夠，實施便攜式HEPA（高效微粒空氣）凈化器和上層房間紫外線消毒系統也有助於減少帶病毒氣溶膠的濃度。”另一方面，通常用來阻擋室內咳嗽和打噴嚏產生的飛沫的有機玻璃屏障可能”阻礙適當的通風，並對一些人造成更高的暴露”，多年來研究空氣中病原體傳播的弗吉尼亞理工大學的Linsey Marr 說。“除了短暫的、面對面的交易，不建議使用口罩，但即使如此，口罩也更好，因為它們有助於清除氣溶膠，而屏障只是轉移它們。”
隨着Delta 變體引起的感染激增，以及”COVID-19突破性病例”（在已經完全接種疫苗的人中發生的感染）的不斷發生，許多政府和國家疾病控制機構已經恢復了在公共場所戴口罩的規定。評論中報告說，戴口罩是阻擋帶病毒氣溶膠的一種有效和經濟的方式。然而，”我們需要考慮多種傳播障礙，如疫苗接種和通風等。匹茲堡大學的病毒學家Seema S. Lakdawala補充說：”單一的策略不太可能強大到足以消除新出現的SARS-CoV-2變種的傳播。
隨着SARS-CoV-2通過空氣傳播的證據隨着時間的推移而增加，並且變得特彆強大，各機構已經注意到了。2021年4月和5月，世界衛生組織（WHO）和美國疾病控制和預防中心（CDC）承認吸入帶有病毒的氣溶膠是短距離和長距離傳播COVID-19的一個主要途徑。這意味着，為了減輕傳播和結束這種大流行，決策者應考慮實施氣溶膠預防措施，包括普遍戴口罩並注意口罩的貼合度，提高室內空間的通風率，避免被污染的室內空氣再循環，安裝空氣過濾裝置，如HEPA凈化器，可以有效清除空氣中的顆粒，並使用紫外線消毒燈。哥倫比亞大學研究COVID-19大流行的社會挑戰的社會學家Zeynep Tufekci指出：“傳統上被稱為飛沫預防措施的東西並沒有被全盤取代，而是根據實際的傳播機制以更有效的方式進行修改、擴展和部署。”她補充說，對這種疾病和其他呼吸道疾病的傳播擁有正確的心智模式，也將使普通人在日常情況下做出更好的決定，並使行政人員和官員在大流行病發生后仍能創造更好的指導方針和工作及社交環境。
這場大流行生動地闡明了長期以來被低估的空氣傳播途徑的重要性，以及維護人們呼吸清潔和無病原體空氣權利的必要性。“我們從這次大流行中學到的東西也照亮了我們進行適當改變以進入后大流行時代的途徑，”研究人員說。正如該評論的結尾所述，這些氣溶膠預防措施不僅可以防止呼吸道疾病的空氣傳播，還可以改善室內空氣質量，並帶來遠遠超出COVID-19大流行的健康益處。