據外媒報道，由杜克大學癌症研究所領導的一項新研究發現了膽固醇可以增強癌細胞轉移的能力的方式之一。該研究特別關注乳腺癌，闡明了先前的觀察性研究將使用他汀類藥物與更好的存活率聯繫起來。
研究報告的高級作者 Donald McDonnell解釋說：“大多數癌細胞在試圖轉移時死亡–這是一個非常緊張的過程。少數沒有死亡的細胞有這種能力來克服細胞的壓力誘導的死亡機制。我們發現膽固醇是助長這種能力的不可或缺的因素。”
此前的研究發現，高水平的膽固醇可以增強雌激素受體陽性乳腺癌的腫瘤生長。這一發現不一定令人驚訝，因為已知膽固醇的某些代謝產物的作用方式與雌激素相似。
但是研究人員也發現了高膽固醇與雌激素陰性乳腺癌患者的疾病結果之間的關聯。因此，這項新研究旨在更好地了解什麼機制將膽固醇與對雌激素不敏感的癌細胞聯繫起來。
利用動物和細胞模型，研究人員放大了當癌細胞暴露於27-羥基膽固醇（27HC）（一種膽固醇的代謝產物）時發生的情況。研究人員發現，為了應對長期高濃度的27HC，癌細胞會增加它們對脂質的吸收。這引發了一種叫做GPX4的酶的增加，該酶可以保護細胞免受這種脂質吸收增加所造成的損害。它還有助於防止一種被稱為鐵死亡(Ferroptosis)的細胞死亡。
研究人員已經發現對鐵死亡的抗性是轉移性癌症細胞的一個關鍵特徵。因此，這項新研究提出的假設表明，高水平的膽固醇可以提高癌細胞鐵死亡細胞死亡的能力，並隨後提高病人的癌症轉移風險。
McDonnell說：“對這一途徑的解讀突出了可能對治療晚期疾病有用的新方法。有一些正在開發的當代療法可以抑制我們所描述的途徑。重要的是，這些發現再次強調了為什麼降低膽固醇（無論是使用藥物還是通過飲食調整）是改善健康的一個好主意。”
這些發現將需要在人類受試者中得到證實，但之前的幾項觀察性研究發現，服用他汀類藥物治療高膽固醇的乳腺癌患者的存活率更高。然而，研究人員不確定目前可用的他汀類藥物是否是專門針對這種新發現機制的最佳藥物。
可能阻斷膽固醇向27HC的代謝轉化是將這些發現轉化為有效的癌症治療的更有效方法。研究中提出的其他方案指出，GPX4抑製劑能減少腫瘤細胞抵抗鐵死亡細胞死亡的能力。
新研究的結論是：“有幾種GPX4抑製劑正在開發中，儘管它們的治療指數是否會好到允許它們用於癌症患者，仍有待確定。”
該研究發表在《自然通訊》雜誌上。