據外媒報道，雖然大熊貓幾乎完全靠吃竹子為生，但其咀嚼系統的功能與其他食草動物不同。通過自然選擇過程，大熊貓的飲食偏好對其牙齒和頜骨的進化產生了重大影響。來自芬蘭圖爾庫大學牙科研究所和圖爾庫大學生物多樣性部門的研究人員與中國大熊貓保護研究中心的研究人員一起，首次解開了大熊貓特殊的口頜系統功能之謎。
大熊貓的食性對研究人員來說仍是一個謎。雖然大熊貓屬於食肉目，但它們的食物基本上以竹子為主。與食用竹子有關，大熊貓有一個特殊的特點，即用高度適應的前臼齒剝去所有竹筍的綠色外皮，其中富含研磨劑和有毒化合物。
食草動物通常進化成有脊狀的臼齒，幫助它們研磨植物材料，下顎能夠側向移動，這對研磨食物至關重要。儘管對大熊貓的牙齒進行了廣泛的研究，但直到現在，研究人員還沒有注意到為什麼它們上頜的大犬齒不能阻止下頜的側向運動，這對於食草動物–也包括人類來說是很典型的。這方面的關鍵是顳下頜關節和前臼齒的進化。
研究小組利用現代三維掃描方法，研究了大熊貓下頜的運動和牙齒的結構，並找到了困惑研究人員一個多世紀的問題的答案：大熊貓為什麼能夠以竹子為食。解決方案是，熊貓的顳下頜關節已經進化得與棕熊和北極熊等不同。除了讓人聯想到鉸鏈的開合運動外，該關節還允許下巴向側面移動，這是剝開竹子所需要的。有趣的是，這種運動並沒有被雄性大熊貓戰鬥時需要的大犬齒所阻止。
牙科研究所的Pekka Vallittu教授解釋說：“確保充足營養的必要性幫助了顳下頜關節和牙齒形狀的進化，使其能夠有效地剝開竹子，而不會使前臼齒暴露在竹子飲食的磨損或其他破壞性影響下。”
研究表明，大熊貓咀嚼系統的進化使它們成為在更新世早期唯一能夠以竹子形式獲得無盡營養的大型哺乳動物。
牙科研究所的Juha Varrela教授說：“大熊貓用於剝竹子的前臼齒在熊科動物中是獨一無二的，可以去除竹子的有毒綠皮，其中還包括會磨損它們牙齒的礦物晶體。”研究大熊貓的咀嚼系統如何運作也有助於更好地了解人類的咬合及其特點。
“大熊貓是否‘磨牙’仍有待觀察，”Vallittu反思道。
圖爾庫大學生物多樣性部門的Jukka Salo教授說：“這項新發表的研究具有重大的科學意義，因為它解決了長期存在的大熊貓和竹類植物之間的生態關係之謎。”