氣候變化正在使北冰洋變暖並導致海冰減少，其中一些變化將是不可逆轉的。不過科學家們預測，海冰的減少可能會讓更多的光到達海洋表面，從而促進浮游生物的發展。這些微小的生物體位於食物網的底部，對魚類和其他海洋生物的食物至關重要。
不過本周一發表在《Nature Geoscience》的一項研究中，海冰的減少可能對浮游生物根本沒有好處。由普林斯頓大學和馬克斯普朗克化學研究所領導的一組科學家，利用化石浮游生物和冰核（通常從冰原或高山冰川中取出的岩心樣本）來檢查氮的來源歷史和氮的供應率。氮是一種重要的營養物質，在北冰洋西部和中部遍布廣泛。
他們的研究表明，隨着全球變暖，這些水域的氮含量會減少——這會對浮游生物的生產力產生負面影響。
該研究的主要作者、來自普林斯頓大學的地球科學家 Jesse Farmer 表示：“從太空看北冰洋，根本很難看到水，因為北冰洋的大部分地區都被一層海冰覆蓋”。這些海冰在冬天自然膨脹，在夏天自然收縮。近幾十年來，全球變暖導致夏季海冰覆蓋率迅速下降，現在的海冰覆蓋率約為 1979 年的一半。
康涅狄格大學海洋科學副教授、撰稿人 Julie Granger 表示，雖然海冰融化意味着構成北極食物網基礎的光合作用增強，浮游生物可以獲得更多光線的好處，但這其中有一個問題。
Granger 表示：“這些浮游生物也需要營養物質才能生長，而營養物質在北冰洋深處才比較豐富，浮游生物無法觸及”。浮游生物能否獲得這些營養取決於上層海洋的“分層”程度，或者它被分成多少層。海洋的上層 600 英尺由密度不同的水層組成，這取決於溫度和鹹度。
Farmer 表示：“當上層海洋強烈分層時，非常輕的水漂浮在濃密的深水之上，向陽光照射的表面提供養分的速度很慢”。新的研究發現，自上一個冰河時代以來，北極的氮含量發生了變化，顯示了北冰洋的分層歷史。北極是太平洋和大西洋的交匯處。新鮮的太平洋水流過大西洋的鹹水，這使得北極西部充滿了從太平洋流入的氮。