8月13日消息，儘管美國宇航局（NASA）的火星車“毅力號”（Perseverance）正在火星表面尋找古代生命的跡象，但該機構實際上認為，與地表相比，更有可能在火星洞穴中找到生命。
為此，NASA正在與包括波士頓動力公司(Boston Dynamics)在內的多家承包商合作，開展名為“在微光環境下進行生物和資源模擬調查”(BRAILLE)的項目，探索地球上類似火星的洞穴，希望這些經驗能用於執行未來的太空任務。
像波士頓動力公司Spot這樣的全自動機器人可以幫助探索這些洞穴。據信，這些洞穴長達數百米，這使得探測器與地球的交流變得更困難，甚至有時候根本無法通信。
圖1：NASA正在地球洞穴中訓練波士頓動力公司機器狗Spot，希望將來可以在火星上幫助尋找生命
在地球上，NASA已經將其自動化和人工智能系統NeBula植入Spot，希望其將來能夠幫助探索月球、火星和太陽系中的其他地方。
該項目的研究負責人阿里·阿加（Ali Agha）表示：“未來潛在的人類探索任務可以在許多不同方面受益於機器人。尤其是在人類登陸目的地之前，機器人可以被派去執行先驅任務，提供更多有關目的地的信息。”
阿加還稱：“機器人還可以在執行任務期間陪伴宇航員，幫助他們偵察特定的地形或執行後勤和許多任務，這些任務可以讓宇航員的任務變得更安全、更高效。”
圖2：全自動機器人可以幫助探索火星洞穴，NASA已經將其自動化和人工智能系統NeBula植入Spot
今年7月，NASA的“洞察號”(Insight)着陸器詳細描述了火星的內部結構，利用來自Marsquakes的數據展示了火星的地核、地幔和地殼。
據NASA在其網站上介紹，有了NeBula，研究人員認為機器人大腦能夠處理各種任務要素，包括感知、環境、運動、系統健康以及通信等。對於身體，機器人需要有溫度管理、屏蔽輻射並能夠節省電力和能源的功能。
阿加說：“Spot是我們擁有的、最有能力的機器人之一，看到它如何成功地對來自機器人大腦的高層命令做出反應，以及它如何在崎嶇和極端的地形中保持穩定，令人嘆為觀止。除了我們的傳統輪式火星車外，在處理沒有道路和不平坦地形時，‘行走’能力必不可少。”
圖3：2007年在火星上發現過洞穴，科學家們推測這些洞穴可能存在生命
研究人員2007年首次在火星上發現洞穴，當時他們推測這些洞穴可能存在生命。從那時起，研究人員始終在研究這顆紅色星球及其衛星上的地下熔岩管道，包括位於帕弗尼斯山(Pavonis Mons) 的熔岩管。帕弗尼斯山是火星最大的火山之一，將來可能會被用於人類居住。
機器人需要能夠攜帶足夠的有效載荷，這樣它的眼睛、耳朵和大腦才能幫助其在火星或衛星上導航。此外，機器人還需要攜帶必要數量的科學儀器，並能夠以“合理”的穩定性、速度和耐力穿越各種地形。
阿加解釋說，Spot是NASA正在與之合作的、少數幾個能夠滿足所有這三個要求的機器人之一。因此，在Spot上植入NeBula，可以幫助突破探索未知火星環境的極限。
NASA旗下噴氣推進實驗室(JPL)在其網站上強調了Spot的“聰明”，指出它可以用來發現火星表面下的微生物，或者是木衛二、土衛二和土衛六等冰冷天體上的生命。
阿加說，下一代機器人可能會進入傳統火星車（比如毅力號或好奇號）無法進入的區域。此外，由於速度和穿越能力的提高，未來的探測任務可以瞄準那些傳統上被認為離火星上可着陸地區太遠的目的地。
今年4月，布朗大學的研究人員發表的一項研究表明，在火星塵土飛揚的地貌下，生命可能依然在繁衍。研究人員觀察了火星岩石的化學成分，確定如果它們接觸到水，可能會支持與地球上的微生物群落相似的生命生存。