記者從中科院古脊椎動物與古人類研究所獲悉，我國科學家最近在甘肅臨夏盆地首次發現了隱匿劍齒虎帶有頰齒的下頜骨化石。這填補了該種乃至劍齒虎屬原始類型在中國的空白，為研究晚中新世劍齒虎屬演化和遷徙路徑補上了關鍵一環。
劍齒虎亞科是一類長有發達的匕首狀上犬齒的貓科動物，是史前的“頂級掠食者”。生活在約1300萬年至533萬年前中新世的劍齒虎屬，是劍齒虎亞科的一個典型代表，成員普遍有着與現代獅虎相當的體型。
圖為甘肅臨夏盆地發現的隱匿劍齒虎下頜骨化石。（中科院古脊椎所供圖）
中科院古脊椎所助理研究員孫博陽介紹，此次在甘肅發現的化石，屬於晚中新世最原始的劍齒虎屬成員——隱匿劍齒虎。此前隱匿劍齒虎被認為僅分佈於歐洲。
化石具有明顯的原始特徵，如相對較垂直的下頜聯合部側面輪廓、尺寸相對較大的下前臼齒，下裂齒具有較發育的下跟座殘留等。孫博陽解釋，用來切肉的裂齒是食肉類動物最重要的器官之一，貓科動物普遍的演化趨勢是處理肉食的能力越來越強，這突出表現為裂齒的大小在全部牙齒中所佔的比例越來越大，結構越來越簡潔。甘肅發現的新材料和一些後期進步成員相比，下裂齒尺寸在全部牙齒中佔比相對小，如裝飾物一般的細小結構也更多。
圖為巴氏劍齒虎頭骨。巴氏劍齒虎生活在晚中新世的中國，比隱匿劍齒虎更進步。（中科院古脊椎所供圖）
據介紹，在約1000萬年前，隱匿劍齒虎藉由連通的白令陸橋向北美遷徙，由此開啟了劍齒虎屬在北美的稱霸之路。然而，東亞地區此前一直未發現與隱匿劍齒虎處於相同演化水平的類群，使這條路徑在亞洲出現間斷。隱匿劍齒虎在臨夏盆地出現的記錄堪稱完美地填補了這一空缺。
“可以推測，劍齒虎從歐洲向東，先到達土耳其，再穿越中亞，最有可能行進的路線是通過伊朗後進入中國，再向北美進發。”孫博陽說。
該研究由中科院古脊椎所與玉溪師範學院古生物研究中心領銜，和政古動物化石博物館和雲南大學參與完成，成果已在線發表於國際古生物學期刊《歷史生物學》。