過去一個多月里，由於多個地區出現新冠疫情的反彈，被稱為Delta變種的新冠病毒變異株引起了很多人的擔憂。然而除了Delta變種外，目前全世界範圍內還有幾種變異株在傳播，它們同樣不容忽視。近期一些新研究指出，其中被稱為Beta變種的新冠病毒株，造成危重症、甚至致死的可能性高於不少其他變種。
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2020年下半年，Beta變種最先發現於南非，當時被命名為B.1.351病毒株，也被稱為501Y.V2。2021年1月，隨着Beta變種在南非多個地區佔據主流，南非的第二波疫情也到達高峰。隨後，Beta變種蔓延到了其他國家。
起初Beta變種引起的擔憂主要與免疫逃避有關。根據測序結果，相比最開始發現的新冠病毒，Beta變種具有一些特殊的突變，包括刺突蛋白受體結合域上的2個突變。
由於這些突變，Beta變種似乎能逃避免疫系統針對早期病毒版本形成的免疫反應。後續的多項研究發現，來自康復者血清的中和抗體，以及疫苗接種誘導產生的中和抗體，在阻斷Beta變種時，保護效力有所下降。
在Delta變種出現后的一些研究分析則發現，儘管Delta變種在傳播上更強，但Beta變種對中和抗體的抵抗力更勝一籌。
在Beta變種佔據主流期間，一些研究者注意到，COVID-19嚴重病例在當地的數量激增。因此，除了對免疫保護的影響外，專家們擔憂，感染Beta變種可能還與疾病嚴重程度有關。
為了確認這一點，南非公共衛生醫學專家Waasila Jassat醫生領銜的研究團隊分析了全國醫院的數據。他們在近期發表的一項前瞻性隊列研究中指出，與2020年7月由原始新冠病毒導致的第一波疫情相比，在Beta變種主導的第二波新冠疫情期間，感染者住院后死亡的可能性提高了大約30%。
▲這一結果今年7月發表在《柳葉刀》子刊The Lancet Global Health
在另一項研究中，卡塔爾的傳染病專家Laith Jamal Abu-Raddad教授分析了Beta變種在卡塔爾造成的影響。
2021年上半年，Beta變種和另一個Alpha變種（最早在英國發現，也被稱為B.1.1.7）同時在卡塔爾傳播。當時隨着Beta變種的激增，急診住院的人數翻了一番，重症監護室住院人員和死亡人數翻了兩番。
根據Abu-Raddad教授公布在預印本服務器medRxiv上的隊列數據，在年齡、性別等特徵相似的患者當中，與感染Alpha變種相比，感染Beta變種后發展為嚴重疾病的可能性提高了近25%，需要重症監護的可能性提高了約50%，死亡可能性提高75%。
▲卡塔爾的Beta變種病例分析結果目前公布在medRxiv，尚未經過同行評議
在南非、卡塔爾等曾經由Beta變種佔據主導地位的地區，隨着Delta變種的快速傳播，Beta變種正在逐漸減少。然而，Beta變種的免疫逃逸能力，使它有可能再次造成嚴重破壞。
“我們永遠不能低估這種病毒。”Abu-Raddad教授提醒說。