7月24日消息，從電腦、手機、汽車到洗衣機、燈柱等，微芯片現在可以說無處不在，不過這還不是真正的“萬物互聯”。英國芯片設計公司Arm最新發布了名為PlasticARM的新型塑料芯片原型，可以將電路以低廉成本印在塑料、紙張和織物上，幫助實現萬物互聯的目標。
PlasticARM並非首款柔性芯片，但它卻是最複雜的，有56340個部件。這款微芯片中包含一個32位Cortex-M0 CPU (Arm Cortex-M系列中最便宜和最簡單的處理器核心)，以及456字節的ROM和128字節的RAM。它由超過18000個邏輯門組成，Arm稱其數量至少是之前塑料芯片的12倍。
PlasticARM是Arm與柔性電子製造商PragmatIC合作設計的，正如該公司設計師在《自然》雜誌上發表的論文中所解釋的那樣，它被具備硅基芯片設計的相同功能。例如，在製造過程中，PlasticARM只能運行硬連接到電路中的三個測試程序上，不過Arm的研究人員表示，他們正在開發未來版本，以允許安裝新的代碼。
PlatticARM和類似的芯片之所以如此特別，是因為它們使用了柔性元件。在PlatticARM身上，研究人員使用的是金屬氧化物薄膜晶體管(TFT)。與基於脆性硅襯底的處理器不同，它們可以打印在彎曲的表面上而不會降解。這使得在塑料和紙張等材料上廉價地打印處理器成為可能。
正如Arm的研究人員在他們的論文中解釋的那樣，這將允許微芯片被用於今天看起來是浪費的各種用途。例如，你可能會在每個奶瓶上印上檢測是否變質的芯片，以取代保質期標記。Arm表示，這將創造一個新的“萬物互聯”世界，未來十年，芯片將被集成到“超過一萬億個無生命物體中”。
然而，基於塑料的微芯片存在重大缺陷，在短期內肯定不會取代硅處理器。就能耗、密度和性能而言，它們的效率實在太低。例如，PlatticARM消耗21毫瓦的電力，但其中99%基本上被浪費了，只有1%被捕獲用於計算。PlatticARM也比較大，面積達59.2平方毫米，大約是硅基Cortex M0處理器大小的1500倍。
正如ARM研究工程師詹姆斯·邁爾斯(James Myers)所稱：“PlatticARM的運算速度不會很快，也不會節能，但我打算把它放在生菜上來跟蹤保質期，這將是不錯的想法。我們仍在尋找其他用例，就像20世紀70年代探索原始處理器的用途那樣。這可以用於智能包裝嗎？氣體傳感器是否可以告訴你什麼東西吃起來更安全？它能用於可穿戴健康貼片嗎？這些都是我們在考慮的有趣項目。”（小小）