據外媒報道，科學家從近1.5萬年前的冰芯樣本中收集病毒，這些樣本取自青藏高原的冰川。研究人員發現了幾十個科學界未知的新病毒，這可能為回顧病毒的進化史提供了一個有趣的視角。
冰川在保存深層歷史方面非常出色，因為它們捕獲了不同時期的灰塵顆粒、氣體痕迹、微生物和植物物質。由於這些層隨着時間的推移而積累，科學家們可以通過鑽探和研究冰芯來了解大量關於古代氣候、大氣中的物質以及在不同歷史時期存在的生命種類。
在這項由俄亥俄州立大學的研究人員領導的新研究中，從青藏高原上的古利亞冰蓋鑽出了冰芯，其年代可追溯到14400年前。研究小組隨後分析了這些冰芯所包含的病毒種類，並確定了33種病毒的遺傳密碼。其中四種被發現屬於已知的噬菌體類型，即捕食細菌的病毒，但其中至少有28種不符合任何已知類型。
研究小組假設，這些病毒可能起源於植物和土壤，但是它們不一定被寒冷所阻擋–事實上，其中大約一半的病毒似乎很適合在冰上生活。
該研究的共同作者Matthew Sullivan說：“這些是在極端環境中蓬勃發展的病毒。”這些病毒有幫助它們在寒冷環境中感染細胞的基因特徵–對於一種病毒如何能夠在極端條件下生存，這只是超現實的基因特徵。”
現代微生物的污染是這種研究的一個嚴重問題，因此研究人員開發了一種新的冰芯消毒方法。他們用不同的技術去除半厘米（0.2英寸）的外層材料–首先是帶鋸刮削，然後是乙醇清洗，最後是無菌水清洗。然後可以在沒有污染的情況下檢查冰芯的內部部分。
該小組在他們自己的人工冰芯上測試了這種消毒過程，這些冰芯上塗有細菌、病毒和DNA。在他們進行了三個步驟的處理后，在內部冰芯中沒有發現這些模擬污染物的痕迹。
研究人員說，能夠更好地研究古代微生物可以幫助科學家更好地了解它們的進化史，以及它們在過去和未來如何處理不斷變化的氣候。這種消毒方法也可以在尋找月球或火星上採集的樣本中的病毒基因序列的痕迹時派上用場。
這項研究發表在《微生物組》雜誌上。