來自瑞典、挪威和德國的研究人員於7月2日在《科學》雜誌上發表的一項新研究認為，目前全球的塑料排放率可能引發我們無法逆轉的影響。根據作者的說法，塑料污染是一個全球性的威脅，採取行動大幅度減少塑料對環境的排放是”合理的政策反應”。
塑料在地球上隨處可見：從沙漠和山頂到海洋深處和北極雪地。截至2016年，全球每年向世界的湖泊、河流和海洋排放的塑料估計在900萬至2300萬公噸之間，每年向陸地排放的數量也差不多。如果一切照舊的情況下，預計到2025年，這些數字估計將幾乎翻倍。
斯德哥爾摩大學教授、該研究的主要作者馬修-麥克勞德（Matthew MacLeod）說：”塑料在我們的社會中根深蒂固，它到處漏到環境中，甚至在擁有良好的廢物處理基礎設施的國家也是如此，儘管近年來科學家和公眾對塑料污染的認識大大增加，但排放量仍呈上升趨勢。”
德國阿爾弗雷德·魏格納研究所的博士生、該研究的共同作者Mine Tekman對這種差異並不感到驚訝，因為塑料污染不僅僅是一個環境問題，也是一個 “政治和經濟 “問題。她認為，目前提供的解決方案，如回收和清理技術，是不夠的，我們必須從根本上解決這個問題。
“全世界都在推廣回收利用的技術解決方案，並從環境中清除塑料。作為消費者，我們相信，當我們正確地將塑料垃圾分類時，所有的塑料垃圾都會神奇地被回收。在技術上，塑料的回收有很多限制，擁有良好基礎設施的國家一直在向設施較差的國家出口塑料垃圾。泰克曼說：”方法是減少排放需要採取嚴厲的行動，比如為原生塑料的生產設定上限，以提高回收塑料的價值，並禁止出口塑料垃圾，除非是出口到回收條件更好的國家。
當排放的數量超過清理措施和自然環境過程所清除的數量時，塑料就會在環境中積累，這是由一個被稱為風化的多步驟過程發生的。
“塑料的風化是由於許多不同的過程而發生的，我們在了解這些過程方面已經有了很大的進展。但是風化作用不斷地改變着塑料污染的特性，這為更多的問題打開了新的大門，”挪威岩土工程研究所（NGI）的研究員、挪威科技大學（NTNU）的教授漢斯-彼得-阿爾普（Hans Peter Arp）說，他也是這項研究的共同作者。Arp說：”降解非常緩慢，而且不能有效地阻止積累，所以暴露在風化塑料中只會增加，”。因此，塑料是一種 “可逆性差的污染物”，這是因為其持續排放和環境持久性。
過濾食物垃圾的塑料殘留物
正如共同作者、亥姆霍茲環境研究中心（UFZ）的研究員和亞琛工業大學的教授Annika Jahnke所解釋的那樣，偏遠環境尤其受到威脅。
“在偏遠的環境中，塑料碎片無法通過手工清理來清除，而大型塑料物品的風化將不可避免地產生大量的微型和納米塑料顆粒，以及有意添加到塑料中的化學品和其他從塑料聚合物骨架上斷裂的化學品的浸出。因此，環境中的塑料是一個不斷移動的目標，其複雜性和流動性不斷增加。它在哪裡積累，可能造成什麼影響，都是具有挑戰性的，甚至是不可能預測的”。
除了塑料污染通過纏繞動物和有毒影響本身可能造成的環境破壞之外，它還可能與偏遠地區的其他環境壓力因素一起作用，引發廣泛的甚至是全球性的影響。這項新的研究列出了一些可能影響的假設性例子，包括由於全球碳泵被破壞而加劇氣候變化，以及在塑料污染的海洋中生物多樣性的喪失。