2018年，46P/Wirtanen彗星於12月16日最接近地球。由於臨近節日，這顆彗星被昵稱為 “聖誕彗星”，並散發著有趣的綠色光芒。它經過離地球710萬英里的地方，這是它幾個世紀以來最接近地球的一次。雖然46P/Wirtanen已經消失多年，但對該彗星的研究仍在繼續。最近，一項研究結論指出，發現它在經過我們的星球時釋放出異常大量的酒精。
約翰-霍普金斯大學的科學家Neil DELLo Russo說，46P/Wirtanen是迄今為止在任何彗星中能夠測量到的最高的酒精-甲醛比率之一。根據Russo的說法，這一比率告訴科學家關於碳、氧和氫分子在彗星形成的早期太陽系中是如何分佈的信息。
凱克天文台的研究人員收集了關於該彗星的數據，發現了另一個奇怪的特徵。通常情況下，當彗星在軌道上更接近太陽時，彗核中的冷凍顆粒會加熱並沸騰，從固態的冰變成氣體，在一個叫做放氣的過程中完全繞過液態階段。這種汽化過程是產生彗星這種現象的原因，彗星是在彗核周圍發光的氣體和灰塵雲。
當彗星接近太陽時，太陽輻射將一些彗星物質從彗星上推開，形成了它們所特有的標誌性尾巴。關於46P/Wirtanen的有趣發現是，除了太陽輻射之外，另一個過程正在加熱彗星。研究人員發現，彗星中水氣的測量溫度並沒有隨着與彗核的距離而明顯下降，這意味着有一個加熱機制。
一個潛在的解釋是太陽光電離彗星中靠近彗核的一些原子或分子，從而釋放出高速電子的化學反應。當這些電子與其他分子碰撞時，它們會轉移一些動能並加熱彗星中的水氣。
另一個潛在的原因是，固體的冰塊可能從彗星上脫落。過去在其他彗星上也看到過這一過程，那些冰塊在滾離彗核時可以升華，並在彗星的更遠處釋放能量。
科學家們繼續研究收集到的有關該彗星的數據，試圖揭示該彗星的更多秘密。