小孩子學習語言的速度遠遠快於青少年或成年人，對這種學習優勢的一種解釋不是來自兒童和成人之間的差異，而是來自人們與兒童和成人交談方式的差異。一個研究小組首次開發了一種方法，以實驗方式評估父母在與孩子交談時如何使用他們對孩子的語言的了解。
他們發現，父母對他們孩子的語言知識有極其精確的模型，並使用這些模型來調整他們與孩子說話時使用的語言，該結果可在《心理科學》雜誌的提前在線出版物中找到。
卡內基梅隆大學心理學助理教授丹尼爾-尤羅夫斯基（Daniel Yurovsky）說：”我們多年來一直知道，父母與孩子說話的方式與其他成年人不同，例如簡化他們的語言，重新複製單詞和拉長元音，”。”這些東西有助於年幼的孩子進入語言領域，但我們沒有父母是否在孩子獲得語言時改變他們的說話方式，給孩子提供’恰到好處’的語言輸入，以學習下一件事。”
成人往往對兒童說話更慢，音調更高。他們還使用更誇張的發音、重複和簡化的語言結構。成年人還在交流中加入問題，以衡量孩子的理解力。隨着孩子語言流暢度的提高，成人使用的句子結構和複雜性也會增加。
尤羅夫斯基將此比作學生在學校學習數學時的進展情況。
“當你上學時，從代數開始，然後在進入微積分之前學習平面幾何，”Yurovsky說。”人們不假思索地使用同樣的結構與孩子交談。他們正在跟蹤他們的孩子對語言的了解程度，並修改他們的說話方式，以便為孩子們理解他們。”
Yurovsky和他的團隊試圖準確地了解照顧者如何調整他們的互動以配合他們孩子的語言發展。該團隊開發了一個遊戲，讓父母幫助他們的孩子從一組三個動物中挑選一個特定的動物，這是幼兒（15至23個月）和他們的父母在日常生活中經常玩的遊戲。匹配遊戲中的一半動物是兒童通常在2歲之前學會的動物（如貓、牛），另一半是通常較晚學會的動物（如孔雀、豹子）。
研究人員要求41對兒童和成人在實驗室的自然環境中玩這個遊戲。他們測量了父母在談論他們認為自己孩子知道的動物時與他們認為自己孩子不知道的動物之間的差異。
尤羅夫斯基說：”父母對他們孩子的語言有非常精確的了解，因為他們目睹了他們的成長和學習。”這些結果表明，父母利用他們對孩子語言發展的了解，對他們提供的語言信息進行微調”。
研究人員發現，父母使用了各種技巧來向孩子傳達”未知”的動物。最常見的方法是使用孩子熟悉的額外描述詞。
“這種[研究]方法讓我們在實驗中證實了我們根據對兒童和父母在家庭中如何交往的觀察而形成的想法，我們發現，父母不僅使用他們在研究前已經知道的關於孩子的語言知識，而且如果他們發現自己錯了–例如他們的孩子實際上不知道’豹子’–他們在下一次就會改變他們談論這種動物的方式。”
該研究包括36次實驗性試驗，每種動物在遊戲中至少出現兩次作為目標。參與者的種族構成與美國相似（56%為白人，27%為黑人，8%為西班牙裔）。
研究結果反映了西方的育兒觀點，以及照顧者的教育背景高於美國的代表性。研究人員沒有獨立測量兒童對每種動物的知識。這項研究的結果無法區分孩子們在玩遊戲時是否學到了任何新的動物。Yurovsky認為，這些結果可能對從事機器學習領域的研究人員有一些意義。
“這些結果可以幫助我們了解如何思考機器學習語言系統，”他說。”現在，我們通過把我們能得到的所有語言數據一下子交給它們來訓練語言模型。但是，如果我們能在正確的時間給他們正確的數據，使其保持在他們準備好的正確的複雜程度上，我們可能做得更好。”