據外媒報道，2019年底前後，在COVID-19爆發並成為全球頭條新聞之前，鄰近的巨恆星參宿四(Betelgeuse)爆發的可能性吸引了大量關注。現在，新研究表明，為這顆紅巨星寫訃告還為時過早。參宿四在2019年末和2020年初的幾個月里經歷了歷史性的突然和劇烈的暗淡期，這導致一些人開始懷疑這顆巨大的恆星是否準備成為超新星。
法國巴黎天文台的Miguel Montargès和他的同事在最新一期《自然》上發表的一篇論文中指出，在所謂的參宿四大變暗期間，這顆恆星比平常暗10倍。
這項研究包括對這顆距離地球700光年的恆星在2019年和2020年拍攝的圖像的新分析，這些分析顯示參宿四在Great Dimming期間實際上是被它自己的恆星噴射物所遮蔽。
Montargès在一份聲明中說道：“我們直接目睹了所謂的星塵的形成。”據悉，Montargès領導了這次觀測活動，研究團隊使用了位於智利的歐洲南方天文台的甚大望遠鏡。
紅超巨星是宇宙中最大的恆星，代表着巨星進化的一個階段。在這個階段中，它們向外膨脹、開始冷卻並失去質量，最終以大爆炸向外擴散。
參宿四的觀測似乎表明，Great Dimming實際上是由這樣一個質量損失事件引起。這顆恆星在其表面南部的一個區域附近噴射了一團氣體，此後不久就形成了一個冷斑塊。噴射氣體的冷卻使其凝結成真正的星塵。
來自華盛頓大學的天文學家Emily M. Levesque在《自然》發表的文章中指出：“這一過程產生了濃厚的南方塵埃雲，它暫時阻擋了參宿四的大部分光線，從而給我們帶來了我們所看到的Great Dimming現象。”Levesque是該研究小組的成員。
除了解釋參宿四的奇怪行為，研究人員還稱，這一插曲增加了人類對宇宙的更廣泛了解。
來自比利時魯汶大學的Emily Cannon也參與了這項研究，她補充稱：“從冷卻的進化恆星中噴出的塵埃如我們剛剛目睹的拋射可能會繼續成為類地行星和生命的基石。”
對於參宿四來說，塵埃雲似乎是一個令人失望的結局，但對於只想看到一場史詩般的表演的天空觀察者來說這是一個好消息。這顆巨星預計仍會在未來10萬年的某個時候變成超新星。