佛羅里達州立大學的研究人員對在世界各地的海洋中發現的一種奇怪的海洋生物以及它們的存在對海洋生態系統的健康意味着什麼有了更深入的了解。科學家們曾認為，海樽 – 看起來像透明的膠狀物的小型海洋生物，他們主要與磷蝦競爭資源，而磷蝦是許多海洋動物的重要食物來源。但是發表在《湖泊學和海洋學》上的新研究表明，海樽實際上是在與一種被稱為原生動物的生物競爭食物。
佛羅里達州立大學的研究人員對在世界各地的海洋中發現的一種奇怪的海洋生物以及它們的存在對海洋生態系統的健康意味着什麼有了更深入的了解。科學家們曾認為，海樽–看起來像透明的膠狀物的小型海洋生物，他們主要與磷蝦競爭資源，而磷蝦是許多海洋動物的重要食物來源。但是發表在《湖泊學和海洋學》上的新研究表明，海參實際上是在與一種被稱為原生動物的生物競爭食物。
FSU海洋-大氣預測研究中心的研究員、地球、海洋和大氣科學系的副教授Michael Stukel說：”這些迷人而奇異的動物在廣闊而變暖的南大洋中變得越來越多，所以我們試圖了解它們的存在如何改變海洋生態系統。”
儘管海樽可能類似於水母，但它們是脊索動物進化的最早的例子之一，因此與人類的關係更密切。
這些有機體生活在世界各地的海洋中，以浮游植物為食。當它們的食物來源豐富時，海樽在不尋常的繁殖周期的幫助下迅速繁殖，形成由成千上萬的生物組成的大型水花。它們通過吃藻類，然後把它們壓縮成小顆粒，沉到海底，從而達到從大氣中清除二氧化碳的效果。
海樽也是一些海洋動物的食物來源，但它們並不提供很多營養。它們在海洋食物網中的重要性被磷蝦掩蓋了，磷蝦是各種動物的營養食品，從小小的鳳尾魚到巨大的鯨魚。舊的理論認為，海樽繁殖擠掉了磷蝦，導致更多的碳封存，但海洋生物的食物卻減少了。
但相反的是，海樽可能取代了微小的原生動物，而這些原生動物並不是海洋中大型生物的重要食物來源。雖然海樽比那些原生動物大得多，但它們以同樣的微觀藻類為食。想象一下，一頭大象和一隻螞蟻吃同樣的食物。
為了了解海樽吃的是什麼大小的獵物，研究人員建造了一個圓形的水箱，裡面裝滿了海樽和海水，裡面有它們的獵物。他們測量了生活在水中的海樽的獵物發出的熒光，並跟蹤其隨時間的變化，以了解被吃掉的獵物的大小。
由於原生動物的大小與它們的獵物相同，他們需要使用一種不同的方法來觀察它們正在吃什麼大小的獵物。研究人員在一個瓶子里裝滿了海水，裡面有典型數量的原生動物和獵物，另一個瓶子里裝滿了稀釋的海水，這樣就減少了捕食者和獵物相遇的頻率。24小時后，他們可以用同樣的熒光測量技術來觀察原生動物吃了哪種獵物。
了解到海樽可能與原生動物競爭，而不是與磷蝦競爭，就有理由重新思考其繁殖在海洋生態系統中的作用。