血凝素（HA）是流感病毒表面的一種蛋白質，可附着在宿主細胞的受體上。芝加哥大學和斯克里普斯研究所的一項新研究顯示，通過針對保守的、穩定的 HA 部分抗體，能夠高度有效地對抗流感病毒。這為大型流感的廣譜中和抗體指出了新疫苗靶點。
在 2009 年的 H1N1 流感期間，人們對病毒的穩定、保守的部分產生了強烈、有效的免疫反應。這表明了一種開發通用流感疫苗的策略，這種疫苗旨在產生同樣的反應，而不是針對病毒的某些部分，這些部分往往發展迅速，每年都需要新的疫苗。
流感是一個難以捉摸和令人沮喪的疫苗目標。有兩種主要的流感病毒可以感染人類，它們在不同的季節迅速演變。在開發季節性流感疫苗時，衛生官員試圖預測當年將流行的病毒的主要變異。這些預測往往略有偏差。有時會出現新的、意想不到的變體，這意味着疫苗可能不是非常有效。
為了避免這種情況，許多流感研究人員的最終目標是開發一種通用的疫苗，能夠在某一年，甚至更長時間內考慮到任何病毒株或變異。這項新研究於2021年6月2日發表在《Science Translational Medicine》上，由芝加哥大學免疫學家 Jenna Guthmiller 博士和 Patrick Wilson 博士領導，同時還有來自斯克里普斯研究所的結構生物學家 Julianna Han 博士和 Andrew Ward 博士。
包括已感染和接種疫苗的人在內，他們研究了首次接觸到2009年H1N1大流行流感病毒的人的免疫反應。研究人員看到，這些人的免疫系統回顧了他們童年時的記憶B細胞，這些細胞對一種叫做血凝素（HA）的蛋白質頭部高度保守的部分產生了廣泛的中和抗體，這是一種附着在宿主細胞上的病毒表面蛋白。
這些抗體反應在對抗病毒方面非常有效，而且由於它們針對的是HA蛋白的保守部分–這意味着它們不會經常變化–它們可以為疫苗提供一個誘人的靶點，以產生那些同樣強大的免疫反應。
在2020年的一項單獨研究中，Guthmiller及其同事發現了所謂的多反應抗體，它們可以與流感病毒的幾個保守部位結合。現在，新的研究揭示了更多關於能夠喚起與這種首次接觸相同的強烈免疫反應的條件的細節。
Guthmilller 說：“這就是這項研究令人興奮的地方。我們不僅發現了這些廣泛的中和抗體，而且現在我們知道了一種實際誘導它們的方法”。解決這個問題的訣竅是設計一種疫苗，重現與H1N1病毒的初次接觸，使用一種保留了保守的、強大的抗體誘導成分的HA蛋白版本，並用其他不會分散免疫系統注意力的分子取代可變部分。
他們發現 ，B 細胞可產生針對受體結合位點或側片表位的抗體，這兩個部位在許多流感毒株的血凝素頭部皆屬保守。結果，這些抗體中和了被研究人員測試過的大多數 H1 流感病毒，而針對側片的抗體也能與 H3N2 病毒株和 B 型流感病毒產生反應。