據外媒報道，海洋冰的厚度是通過測量冰在水面上的高度來推斷的，而這種測量由於雪使浮冰下沉而失真。科學家們使用了一幅已經過時幾十年的北極雪深圖來對此進行調整，然而這幅圖並沒有考慮到氣候變化。
在一項於近日發表在《The Cryosphere》上的新研究中，研究人員用了一個新計算機模型–被設計成估算積雪厚度的年度變化–結果更換了這張地圖。另外，他們還認為，主要沿海地區的海冰變薄率是70% – 100%–比此前認為的要快。
主持這項研究的博士研究生Robbie Mallett表示：“海冰的厚度是北極健康狀況的一個敏感指標。這是非常重要的，因為厚冰就像一個隔熱毯，在冬天阻止海洋使大氣變暖，在夏天保護海洋免受陽光的照射。更薄的冰層也不太可能在北極夏季融化時存活下來。”
“之前對海冰厚度的計算是基於20年前更新的積雪地圖。因為一年中海冰形成的時間越來越晚，上面的雪積累的時間也越來越少。我們的計算首次解釋了積雪深度的下降，並表明海冰變薄的速度比我們預想的要快，”Mallett說道。
論文合著者Julienne Stroeve教授則表示：“在測量海冰厚度方面還存在許多不確定性，但我們相信，在更準確地解釋我們從衛星獲得的數據方面，我們的新計算向前邁出了一大步。”
為了計算海冰厚度，研究人員使用了歐洲航天局的CryoSat-2衛星的雷達。通過計算雷達波從冰面反彈的時間，他們可以計算出冰面在水面上的高度，由此他們可以推斷出冰面的總厚度。
在新研究中，研究人員使用了一種新穎的積雪模型。通過將積雪模型結果跟衛星雷達觀測的結合，他們估算了北極海冰厚度下降的總體速度及每年海冰厚度的變化。
他們發現，跟之前的計算相比，拉普捷夫海、卡拉海和楚科奇海三個沿海海域的海平面下降速度分別增加了70%、98%和110%。他們還發現，在所有7個沿海海域，海冰厚度的變化率每年都增加了58%。
沿海海域的海冰厚度通常從半米到兩米不等。這個地區越來越多的冰無法在夏季融化中存活。無論是一年中大部分時間沿北海航線的運輸還是海底石油、天然氣和礦產等資源的開採，北冰洋沿岸海冰的快速變薄對該地區的人類活動都產生了影響。
Mallett指出：“更多的船隻沿着西伯利亞航線航行將減少在世界各地運輸貨物所需的燃料和碳排放，特別是在中國和歐洲之間。然而，這也增加了北極燃料泄漏的風險，其後果可能是可怕的。海岸海冰的變薄也讓土著社區感到擔憂，因為它讓海岸上的居民越來越容易受到來自新興海洋的強天氣和海浪的影響。”
據悉，Mallett、Stroeve教授和合著者Michel Tsamados博士在德國考察船“極地考察船(Polarstern)”上花了數周時間調查北極的冰雪情況，該考察船分別於2019年和2020年探索了北冰洋中部。