奧地利IST的科學家們發現與HIV相關的勞氏肉瘤病毒的組裝原理，這推動了病毒研究向前發展。病毒是完美的分子機器。它們的唯一目標是將其遺傳物質插入健康細胞，從而進行繁殖。由於具有致命的精確性，它們因此可以導致疾病，使數百萬人喪生，並使世界處於緊張狀態。
勞氏肉瘤病毒儘管目前討論較少，而導致全球艾滋病流行的艾滋病毒儘管近年來的應對手段取得了進展，但僅在2019年就有69萬人因感染該病毒而死亡。
奧地利科技大學舒爾小組的博士后馬丁·奧布爾說與他的同事一起研究一種與HIV同屬一個家族的病毒 – 魯斯肉瘤病毒，一種在家禽中引起癌症的病毒。在它的幫助下，他現在對一種小分子在這些類型的病毒的組裝過程中所扮演的重要角色有了新的認識。
在他們發表在《自然-通訊》雜誌上的研究中，該團隊與康奈爾大學和密蘇里大學的合作者一起專註於逆轉錄病毒複製的後期階段。第一作者Martin Obr解釋說：”從受感染的細胞到能夠感染另一個細胞的成熟病毒顆粒，這是一條漫長的道路。”
含有遺傳信息的病毒外殼的蛋白質，其形狀比以前認為的要靈活得多。小的IP6分子（0:38）穩定了蛋白質的六聚體（灰色）和五聚體（橙色）。
通過進一步發展低溫電子斷層掃描，博士后Martin Obr能夠獲得關於病毒如何保護其遺傳物質的新見解。
一個新的粒子在未成熟的、非感染性的狀態下從細胞中發芽。然後，它在其遺傳信息周圍形成一個保護殼，即所謂的帽狀物，並變得具有傳染性。這個保護殼由一種蛋白質組成，它被組織成六聚體和一些五聚體。研究小組發現，一種名為IP6的小分子在穩定羅斯肉瘤病毒內的蛋白質外殼方面發揮着重要作用。
“如果保護殼不穩定，病毒的遺傳信息可能會過早釋放，並將被破壞，但如果它太穩定，基因組根本無法退出，因此，變得毫無用處，”助理教授Florian Schur說。
在之前的一項研究中，他和他的同事們能夠證明IP6在HIV的組裝過程中很重要。現在，該團隊證明了它在其他逆轉錄病毒中的重要性，表明這種小分子在病毒的生命周期中是多麼重要。
“當建造一輛汽車時，你有所有這些大的金屬部件，如引擎蓋、車頂和車門–螺釘連接着一切。在我們的案例中，大部件是帽狀蛋白，而IP6分子是螺絲釘，”Obr說。
低溫電子斷層掃描技術 – 一種允許科學家在自然狀態下觀察極小樣本的技術，讓該團隊能夠看到由帽狀蛋白形成的形狀是多麼的多變。
進一步開發技術以了解這些高度優化的病原體，對科學家們來說仍然是一項具有挑戰性和吸引力的任務。