雖然抑鬱症是一種廣為人知的疾病，但其經常伴隨的焦慮症至少也是一個嚴重的問題。然而，焦慮症患者可能會有新的希望，那就是一種現有的天然補充劑。在Nicolas Panayotis博士的領導下，以色列魏茨曼科學研究所的科學家們先前發現，當受到壓力時，缺乏一種被稱為導入蛋白α-5的神經細胞蛋白的小鼠表現出的焦慮要比數量正常的對照組小鼠少。
研究人員發現，這種蛋白質的缺乏與一種特定的基因表達模式有關，涉及動物大腦海馬內的大約120個基因。考慮到這一點，該團隊最近開始在一個國際基因組數據庫中搜索可能產生相同模式的化合物。
他們在小鼠身上測試了五種潛在的候選物質后，發現其中一種在行為測試中對緩解焦慮特別有效。這種源自植物的物質被稱為β-谷甾醇，它已經作為一種膳食補充劑出售，據稱可以降低膽固醇水平。
在接受了這種化合物之後，小鼠被發現更有可能走到圍欄的亮光中心，而不是停留在周圍“更安全”的黑暗區域。當β-谷甾醇與抗焦慮藥物氟西汀（或稱為百憂解）結合使用時，這種效果明顯增加。
目前還不清楚這種補充劑到底有什麼效果，例如它是否事實上減少了大腦中的導入蛋白α-5水平。科學家們現在希望β-谷甾醇最終可以單獨使用或與百憂解一起使用，提高減輕焦慮的效果，以便減少後者的藥物需求。這種較小的劑量將反過來減少不必要的副作用。
這項研究在最近發表於《細胞報告醫學》雜誌的一篇論文中有所描述。