據外媒報道，我們的免疫系統在對病原體和疫苗作出反應時依賴於樹突狀細胞。這些白細胞在人體組織中巡邏、收集病原體和疫苗的成分並通過淋巴管將它們運送到最近的淋巴結。在那裡，它們將把收集到的物質呈現給其他免疫細胞以觸發免疫反應。
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蘇黎世聯邦理工學院(ETH Zurich)藥物免疫學教授Cornelia Halin負責的研究的重點是樹突狀細胞如何從組織進入淋巴管並從那裡進入淋巴結。很長一段時間以來，科學家們認為樹突狀細胞會選擇阻力最小的路徑，然後從組織遷移到淋巴管的最小分支即淋巴管毛細血管。這是因為毛細血管跟其他淋巴管不同，其僅被一層薄薄的、幾乎不閉合的細胞所包圍，這使得樹突狀細胞能相對容易地通過相鄰細胞之間的空隙。
然而，這條路線非常慢。雖然血管和大多數其他淋巴管中的細胞是由液體流動的，但實際上淋巴管毛細血管中沒有流動。因此，這些毛細血管中的細胞需要主動地向前移動，而這隻有在極低的速度下才會發生。
ETH教授Halin跟她的團隊現在發現樹突狀細胞有捷徑可走。在對小鼠組織進行的研究中，他們通過顯微鏡發現，樹突狀細胞也可以直接遷移到毛細血管合併的淋巴管中：聚集淋巴管。這些血管被一層密封良好的細胞和一層較厚的結締組織膜所包圍。通過這條路徑的樹突狀細胞到達淋巴結的速度要快得多，因為它們在進入后立即被聚集血管中的淋巴液帶着並可以繞過毛細血管中緩慢的主動遷移步驟。
至於樹突狀細胞在什麼情況下可以通過毛細血管選擇已知路徑、在什麼情況下可以走新發現的捷徑目前尚不完全清楚。正如ETH的Halin教授和她的同事所展示的，當組織中有持續炎症反應時，捷徑就變得可用了。具體來說，研究人員發現，在炎症過程中，聚集淋巴管周圍的結締組織膜會退化，這使得樹突狀細胞能更容易滲透到集合淋巴管中。
因此，炎症反應似乎是樹突狀細胞走這條捷徑並更快到達淋巴結的關鍵因素。科學家們現在將研究是否所有的樹突狀細胞或只有特定的亞型可以通過這一途徑傳播。特別是，他們計劃探索新發現的激活免疫系統和安裝免疫反應的途徑的重要性。研究人員們懷疑，更快地在淋巴結髮出警報的能力可能為對抗某些感染提供優勢。