據外媒報道，罰點球是足球運動員的夢想還是惡夢？當整個國家的希望和恐懼都寄托在球員的肩上時，本應輕鬆的射門可能成為一項艱巨的任務，導致他們面臨巨大的壓力。了解這些壓力背後的大腦活動是開放性期刊《計算機科學前沿》上一項新研究的驅動力。該研究是第一項在足球場環境中測量罰點球時的大腦活動的研究。它發現壓力過大的人激活了大腦中涉及長期思考的區域，這表明他們過度思考了射門失敗的後果。
點球大戰對許多球迷來說有着特殊的恐懼。例如，英格蘭隊多年來遭遇了一些臭名昭著的失誤。一些球迷應該還記得貝克漢姆在2004年歐洲杯對陣葡萄牙時那個罰失的點球。點球可以有兩種結果，這使得它們令人激動，但它們引起了一些關於壓力下表現的問題。
荷蘭特文特大學電子工程、數學和計算機科學學院的碩士生Max Slutter問道：”對球的控制近乎完美的足球運動員（他們可以非常精確地將球踢出50多米）怎麼可能在只有11米的距離上不能罰進點球？”顯然，巨大的心理壓力起到了一定的作用，但為什麼這種壓力會導致點球失誤？我們試圖通過測量足球運動員在罰球的物理執行過程中的大腦活動來回答這個問題。”
Slutter及其同事招募了22名志願者來踢點球，並使用一種叫做功能性近紅外光譜（fNIRS）的技術來測量他們的大腦活動。fNIRS涉及佩戴一個頭戴設備，可以測量大腦活動。該研究是第一個在實驗室外的現實條件下研究球員巨大壓力背後的神經科學。
志願者們試圖在不同的壓力條件下取得點球：有一個開放的球門，面對一個友好的門將；以及在一個高壓情況下，門將試圖分散他們的注意力，並且有一個獎項在等着。
“我們發現，能夠在壓力下表現的球員激活了大腦中與任務相關的區域，”特文特大學的Nattapong Thammasan博士解釋說。”例如，運動皮層的激活增加與壓力下的表現有關。這似乎是合乎邏輯的，因為在罰點球時，運動是最重要的因素之一。”
對於那些傾向於經歷更多焦慮並罰丟點球的球員來說，大腦的另一個區域更加活躍–前額葉皮質。這個大腦區域涉及長期思考，這表明這些球員在思考罰丟罰球的後果，這影響了他們的表現。
令人震驚的是，研究人員認為，fNIRS技術可以幫助球員在壓力下表現得更好，讓他們知道自己的大腦是如何表現的。他們假設，球員可以訓練自己在高壓情況下激活有益的大腦區域。令人振奮的是，這項技術也可能對其他在高壓下表現很重要的職業有益，比如腦外科。