2016 年 7 月《寶可夢 GO》上線，據數據顯示，該款遊戲只用了不到 5 個小時就佔據了 iOS 應用下載第一的寶座，並且在不到一周的時間裡，《寶可夢 GO》在美國的日活躍用戶達到了 2100 萬，這意味着其正式成為美國歷史上最流行的移動遊戲。
《寶可夢 GO》是一款 AR 寵物養成對戰類 RPG 手游，能對現實世界中出現的寶可夢進行探索捕捉、戰鬥以及交換，因此不少瘋狂玩家“困在樹上“、”誤入雷區“、甚至是”闖進警察局“等新聞頻頻被報道。
即使不看數據，也能感受到《寶可夢 GO》的火爆，而其背後的開發商 Niantic 也因此名聲大噪。2021 年 11 月 23 日，Niantic 宣布獲得全球最大科技股對沖基金 Coatue 的 3 億美元新融資，估值達到了 90 億美元。
Niantic 表示，這筆新資金將用於投資現有的遊戲和新應用，並作為其構建元宇宙的重要基礎。
那麼 Niantic 究竟是一家怎樣的公司？又是如何做到在短短几年時間就將公司估值增長到近 100 億美金？本文將帶領大家認識 Niantic，同時深挖該公司如何布局元宇宙。
Niantic 是如何誕生的？
有關於 Niantic 的發展史還要從 2001 年說起，當時 John Hanke 和 Brian McClendon 懷抱着對地理空間技術和應用程式的熱愛，創辦了數字地圖測繪公司 Keyhole，隨後不久，該公司在 2004 年被谷歌收購，並改名為 Google Earth。
John Hanke 和他的團隊則繼續在 Google Earth 中探索數百個城市、國家/地區和行星並打造 3 D 模型，也推出了諸如 Google 地圖、街景服務等產品。
直到 2010 年，John Hanke 團隊在谷歌內部成立了 Niantic Labs 以探索 LBS AR。（LBS，即 Location Based Services，是指圍繞地理位置數據而展開的服務）
Niantic Labs 創立之初的理念就是將地圖與遊戲相結合，為用戶帶來前所未有的神奇體驗。
但這樣的理念似乎與谷歌當時的發展方向不符，於是，Niantic Labs 耗時 6 個月從谷歌拆分，於 2015 年 10 月成為了獨立的公司。
同年，Niantic 與 Pokemon 公司、任天堂達成三方合作關係，並從他們那裡獲得了 2000 萬美元的 A 輪融資，當時投資方稱，如果 Niantic 完成了一定的目標，融資額度還會繼續增加。
因此，在 2016 年 2 月 25 日，Niantic 獲得了 500 萬美元的 A 輪追加融資，新投資方包括艾爾索普路易合作夥伴（Alsop Louie Partners)、You&MrJones、日本富士電視台以及幾位天使投資人。
2016 年 7 月，Niantic 正式推出《寶可夢 GO》，而接下來的故事就正如我們所看到的，在不到半年的時間裡，風靡全球的《寶可夢 GO》的營收已超過 10 億美元，成為史上最快突破 10 億美元營收門檻的遊戲應用。
這樣的好成績在 2017 年吸引了不少投資人，11 月 24 日，Niantic 宣布獲得 2 億美元的 B 輪融資。該輪融資由 Spark Capital 領投，網易、You&Mr Jones Brandtech Ventures、FoundersFund、MeritechCapital Partners、Javelin Ventures 等參投。此時，Niantic 的估值已達 20 億美元以上。
同年年底，Niantic 宣布與華納兄弟互動娛樂（Warner Bros Interactive Entertainment) 和 WB Games（華納遊戲）合作，共同開發《哈利波特：巫師聯合》（Harry Potter: Wizards Unite）。
與此同時，Niantic 還宣布推出《Ingress Prime》，重新打造其 LBS AR 遊戲處女作《Ingress》，兩款遊戲都採用了新技術，為玩家帶來身臨其境的遊戲體驗。
2018 年，《寶可夢 GO》的下載次數突破 8 億大關，隨後有知情人士透露，Niantic 正在籌集新一輪 2 億美元的融資，但直到 2019 年 1 月 16 日，Niantic 才宣布完成了 2.45 億美元 C 輪融資。
該輪融資由風投公司 IVP 領投，aXiomatic Gaming、Battery Ventures、Causeway Media Partners、CRV 以及三星創投跟投，最新一輪融資使 Niantic 的公司估值已達約 40 億美元。
而 Niantic 最近一次的融資則是前文所提到的 3 億美元融資，這筆錢將被用來建立一個”真實世界的元宇宙“。也正如 John Hanke 所堅持的那樣，他認為相比於 VR，AR 才是元宇宙的未來，“打造基於真實世界的元宇宙”是其不變的目標。
《寶可夢 GO》為 Niantic 帶來了什麼？
提及 Niantic，我們不得不談到《寶可夢 GO》，《寶可夢 GO》是由任天堂、The Pokémon Company 以及 Niantic Labs 聯合製作開發的 AR 寵物養成對戰類 RPG 手游，Niantic 負責為遊戲提供 AR 技術支持。
遊戲的玩法是與寶可夢動畫中的設定一樣，通過探索和捕捉寶可夢（一種精靈），可以與他人的寶可夢進行戰鬥，或者交換寶可夢，但最為出彩的設定在於它的 AR 部分。
AR 功能又叫增強現實，意思是在現實世界的基礎之上附加上虛擬世界以提供更多額外的信息和交互。
而這款遊戲便是把智能手機變成了現實生活中的“寶可夢”探測器，利用 GPS 技術把這些寶可夢所在的虛擬世界疊加在真實世界之上，讓玩家在真實的世界中和寶可夢的虛擬世界之間進行互動。
遊戲的虛擬世界中的許多設定也與真實世界息息相關，比如寶可夢分為不同屬性，每一種屬性的寶可夢出現的地點會與現實世界中的地點比較貼近，比如水屬性的寶可夢就更可能會出現在現實世界中靠近水的地方等等。
所以，為了捕捉到心儀的寶可夢，玩家們會自發地出門探索周圍的環境。
憑藉這樣新穎的玩法，與全新的互動方式，再藉助寶可夢這個世界第一大 IP，《寶可夢 GO》迅速火遍全球，其火爆程度已經是破紀錄的程度。
《寶可夢 GO》於 2016 年 8 月 17 日獲得五項吉尼斯世界紀錄認證，被認定為“上線一個月以來收益最多的手游”“最快取得 1 億美元收益的手游（耗時 20 天）”“上線一個月後下載次數（約 13000 萬次）”“上線一個月後在最多國家下載次數排行第一（約 70 多個國家）”“上線一個月後的收益額在最多國家排行第一（約 55 個國家）”。
《寶可夢 GO》的空前成功對於 Niantic 來說意義非凡。
首先最直接的是營收層面的體現，Niantic 目前的收入主要還是來自於《寶可夢 GO》，短期內為不用擔心現金流的問題。
其次，Niantic 一直對 AR 行業有着自己一套清晰的思路，《寶可夢 GO》的成功也讓 Niantic 一鳴驚人，贏得了眾多資本的青睞。
如此 Niantic 便有更多地資金根據自己的思路去投資孵化一些初創企業，推進與大型企業的合作，加速布局 AR 行業。
同時，《寶可夢 GO》也驗證了 Niantic 對於 AR 遊戲的一種思路，也拓展出 LBS 技術的一種可以被廣泛接受的解決方案。
Niantic 既然專註於 AR 應用方向，對於它來說每一步都至關重要，而這次的成功對於 Niantic 在 AR 方向現有的發展路徑，是一次“強心劑”般的肯定，具有里程碑式的重要意義。
另外，《寶可夢 GO》的成功也為遊戲和 AR 領域帶來了不小的影響。
《寶可夢 GO》展現了 LBS AR 遊戲的巨大潛力，也帶來了一種全新的思考方式，這吸引了大量開發者和企業嘗試這種新穎的遊戲類型，一些手握知名 IP 的企業也在積極探索，推出了《侏羅紀世界 Live》《捉鬼敢死隊世界》《我的世界 AR》《巫師：怪物殺手》等 LBS AR 遊戲。
而對於 Niantic 來說，《寶可夢 GO》的成功也只是一個基礎，Niantic 對於 AR 領域將如何發展會有更多嘗試的方向，擁有眾多用戶的《寶可夢 GO》無疑是最好的試驗田，Niantic 究竟會探索到哪一步，我們繼續拭目以待吧。
Niantic 如何瞄準元宇宙？
元宇宙是一個寬泛的概念，主要指的是可以與現實世界交互的虛擬世界，而這樣的虛擬世界既可以是完全模擬所有場景的 VR 里的虛擬世界，也可以是與現實世界結合的 AR 里的虛擬世界。所以，AR 遊戲天然歸屬於元宇宙方向，只是在此前元宇宙還沒“火”起來。
不過，每個人對於元宇宙的定義都不太一樣，不同的科技巨頭對於元宇宙也都有自己獨到的見解。相較於 Meta 這類更支持 VR 元宇宙的理解，Niantic 的 CEO John Hanke 對於這樣的元宇宙持有明顯的反對態度。
他在博客中寫道，他希望 Niantic 能激勵所有人“站起身來，走到房屋外面去，和他人與世界聯繫起來”，而不是追求一個虛擬的數字世界，儘管它能提供所謂的探索、社交和虛擬空間功能。他認為技術應該為人類服務，而不是相反的情況。
實際上，他更看好基於 AR 建立的現實版元宇宙，它可以鼓勵人們去戶外、探索城市周邊、重新拉近與其他人的關係。在他所設想的未來中，虛擬世界可以直接與現實世界疊加，並增強兩者的自身特性。
以《寶可夢 GO》為例，遊戲中的虛擬世界並未佔據人們在現實世界中的注意力，反而是激勵人們在現實世界中進行更多地交互。
而在這個過程中，玩家收穫的將不只是寶可夢，或許會遇到志同道合的朋友，敞開心扉；又或者是鍛煉了身體，見識了更多的風景。
這樣來看，這在另一種角度確實是“增強”了現實，《寶可夢 GO》的炙手可熱無疑也是證明了 AR 版元宇宙的潛力巨大。
但要實現 John Hanke 對於 AR 版元宇宙的目標，絕不能僅僅只靠一款遊戲，Niantic 也十分清楚地意識到這個問題。
Niantic 深知從技術層面講，硬件能力和軟件應用的關係非常深，通常是有了成熟的硬件和用戶基礎后，應用內容和場景才會飛速發展。因此，Niantic 對於 AR 未來發展的布局是硬件軟件兩手抓。
在硬件方面，Niantic 於 2019 年末宣布將與高通合作推出新的 AR 智能眼鏡，該眼鏡將使用高通專為 VR/AR 設計的芯片驍龍 XR2，把高通的 XR2 硬件和軟件與 Niantic 的平台結合起來，為可供數百萬用戶同時在線的世界級規模 AR 遊戲提供支持。
目前，AR 眼鏡原型已經在測試中，具有亮度高、視場角大等特點，適用於戶外場景。
在軟件方面，Niantic 自己的遊戲工作室也在不斷推出新的 AR 遊戲，但更重要的是 Niantic 推出的一個免費開放的 AR 開發平台 Niantic Lightship。
該平台彙集了 Niantic 多年來的 AR 應用開發的經驗和數據，開發者可以直接從網頁端訪問 API、教程、操作方法等 AR 遊戲開發資源，尤其是推進 AR 世界地圖的發展，這將加速 Niantic 與第三方開發者的合作以及 AR 應用生態的繁榮。
當前 Lightship 的重心在於努力吸引更多的開發者使用該平台，對此，Niantic 建立了自己的創作者計劃和 Beyond Reality Fund，以將 AR 和 LBS 項目吸引到 Niantic Real World Platform（增強現實開發套件設計）中，幫助第三方開發者加快 LBS 遊戲的開發。
基於這兩條主線，Niantic 還開啟了“瘋狂購物”模式，不斷地投資或收購 AR 相關的企業。比如收購 AR 顯示廠商 DigiLens、遊戲短視頻錄製應用 Lowkey、API 解決方案開發商 Hoss、3 D 掃描應用開發商 Scaniverse 以及許多遊戲工作室。
而在軟硬件的有機結合方面，Niantic 與高通一起定義了一個真正的端到端架構，包括硬件，軟件和雲技術，希望以此能推動整個 AR 行業的發展。
AR 遊戲會是行業的另一個“黃金賽道”嗎？
儘管《寶可夢 GO》表現優異離不開它背靠世界第一大 IP 寶可夢，但這並不只是它如此成功的唯一原因，細緻地觀察這款遊戲引發的現象，我們將會更好地理解 AR 遊戲的潛力。
與一般網絡遊戲一樣，《寶可夢 GO》也設計了許多機制驅動玩家做出一些特定的行為。但是它又是一款 LBS 遊戲，這就會驅使玩家外出，走到特定的地點，這打破了一般網絡遊戲只要有網，足不出戶就能玩的思維定式。
《寶可夢 GO》這類 AR+LBS 的遊戲，看似只是新增了一個地理位置的維度，把遊戲從虛擬世界中拉出來與現實世界綁定在一起，再輔以一定的激勵機制，增加了一些遊戲玩法。
但僅僅只是這樣的一小步，所帶來的影響將會是遊戲業、AR 行業的空前的一大步，有着無限的可能性。
首先，這類 AR 遊戲帶來了更多的人與人之間的社交可能性。這類 AR 遊戲有許多機制可以驅使人們做出特定行為，無形之中為每個人附加了新的身份，以及新的任務。
讓許多玩家有了更多的機會或者理由去結交更多的人。有了更多的社交群體，就可以形成網絡效應，要再從中變現賺錢就有許多方法了，這一點從微信如何變現就明白了，這也是為什麼科技巨頭總想要做社交的重要原因。
其次，這類 AR 遊戲帶來了更多的人與商業之間的可能性。既純粹的遊戲玩法都能驅使玩家自發地在現實世界中去某些特定地點做出特定行為。
那麼如果把虛擬世界的遊戲機制與現實中的商業行為相結合，只要思路稍微靈活一點，便可以發現無數種虛實結合進而促進實體商業的案例，這將會改變許多現有的營銷方式。
另外，更重要的一點是這類玩法相當於是把現實世界數字化，改造了現實世界，可以為現實世界的許多行為賦予新的意義和價值，這其中的想象空間就非常大了。
對於個人來說，許多事情也許就不再枯燥，反而非常有趣並且有意義，比如我們在健身房是在舉啞鈴，但其實這個行為在 AR 遊戲中則變成了我們正在伐木，既可以鍛煉身體，還能獲得虛擬世界的數字資產，如果這些數字資產還基於區塊鏈技術變得更有價值，這將會更加激勵我們努力健身。
對於社會來說，AR 遊戲會賦予我們新的身份和目標，許多人也許會為了虛擬世界里的目標而共同在現實世界中努力做某些事；同時，也會量化我們的行為，帶來新的協作方式和利益分配方式，甚至誕生全新的組織形式和生產關係，未來可能連社會的運行方式都會因此而產生變化。
那麼，怎麼理解無限的可能性呢？這就要回到元宇宙本身了。
元宇宙的英文單詞是 Metaverse，本意是 Meta 和 verse 的組合，分別是指“超越”和“宇宙”，意味着元宇宙就是要超越現有的宇宙。而像《寶可夢 GO》這樣的 LBS AR 遊戲，相當於是在現實的地球之上附加了一個虛擬世界。
但是這樣的虛擬世界並不會影響現實世界，並且製作成本並不高，以此類推，未來還將有更多的 LBS AR 遊戲在現實的地球之上構建出一個個不同設定的虛擬世界，也許會是古代戰場，也許會是魔幻世界。
那麼，在一個現實的地球之上就可以附加無數個不同的虛擬世界，屆時，元宇宙將會名副其實地超越現在的宇宙。
所以，毫無疑問 AR 遊戲將會是元宇宙極具里程碑意義的“黃金賽道”。
只是當前來看，即使成功如《寶可夢 GO》也僅僅只是在這個“黃金賽道”上的一粒小小的金沙，這個寶藏如今還鮮為人知，且看 Niantic 是否在之後的發展中會成為這座金礦最大的掘金者吧。
下一個《寶可夢 GO》在哪？
讓我們收回無限美好的遐思，把目光拉近到更切實際的當下，思考一下，下一個《寶可夢 GO》在哪？
《寶可夢 GO》作為過去幾年 AR 遊戲領域極具顛覆性的產品，到現在依然吸引了不少玩家參與其中，同時《寶可夢 GO》的誕生也為後來國內火熱的《一起來捉妖》和《陰陽師》埋下伏筆，或許會有人說《寶可夢 GO》僅僅是曇花一現的產品，但實際卻恰恰相反。
Sensor Tower 在 6 月的統計數據顯示，《寶可夢 GO》自 2016 年 7 月上市以來，在 App Store 和 Google Play 的全球總收入已突破 60 億美元，平均每年產生約 10 億美元的收入。
也就是說，哪怕到現在《寶可夢 GO》依然是世界上最賺錢的手機遊戲之一，畢竟在 2021 年，它也創造了 13 億美元營收，排在全球版手游營收榜第七。
這一數據非常有力的支持了上文我們提到的 AR 遊戲的未來發展方向，作為 AR 遊戲的開創者，《寶可夢 GO》巧妙將現實與虛擬遊戲相結合，也讓我們看到了一些奇葩現象。
諸如 2017 年洛杉磯發生了一起搶劫案，但在附近巡邏的 2 名警察不僅沒有趕去犯罪現場，反而開着警車往反方向跑了，最後調查原因竟是這 2 名警察忙着抓卡比獸去了。
或許 AR 遊戲帶給我們的魅力正在於此，一方面是虛擬遊戲的趣味性，另一方面也帶來了現實世界的交互，這與我們熟知的網游大不相同，所以，Niantic 也一直在探索能否創造出下一個《寶可夢 GO》。
今年 4 月 Niantic 公布了最新原創遊戲《Peridot》，該遊戲同樣以經典的電子寵物玩法（偏養成類）結合熱門的 LBS 技術，打造出與眾不同的 AR 場景遊戲。
儘管《Peridot》目前還處於測試階段，但已經獲得了極大關注，部分玩家也對其寄予了厚望。
但另一方面，大約一周前，彭博社報道稱，Niantic 已關停了 4 個遊戲項目，並將裁員 85 人至 90 人，該消息一出便在行業引起了轟然大波，畢竟距離他們完成 60 億美金遊戲收入的里程碑才一個月，但他們已經開始了所謂的“過冬準備”。
不過，可預見的是，隨着 AR 開發平台 Lightship 的運行，這會給不少 AR 遊戲開發團隊帶來福音，也意味着一些小玩家可以試水類似《寶可夢 GO》的遊戲，或許下一個 AR 爆款遊戲並不一定誕生於 Niantic 之手。
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