在弗吉尼亞理工大學古生物學家的指導下，一個國際古生物學家團隊發現並命名了一種新的早期恐龍。這具恐龍骨架是由弗吉尼亞理工大學地球科學系的一名研究生和其他古生物學家在2017年和2019年兩次挖掘過程中發現的。令人驚訝的是，大部分的骨架仍然是完整的。
這個新的蜥腳類恐龍（一種長頸恐龍）被命名為Mbiresaurus raathi，相關發現最近發表在《自然》雜誌上。該骨架是迄今為止在非洲發現的最古老的恐龍骨架。這種動物有一條長尾巴，據說有6英尺長。它的重量從20磅到65磅不等。這具在津巴布韋北部發現的骨架只缺少前肢和頭骨的部分。
Christopher Griffin說：“Mbiresaurus raathi的發現填補了最古老的恐龍化石記錄中的一個關鍵的地理空白，並顯示了假設驅動的實地調查對於測試關於遠古時代的預測的力量。”
Griffin補充說：”這些是非洲已知最古老的明確的恐龍，在年齡上大致相當於世界上任何地方發現的最古老的恐龍。已知最古老的恐龍–大約來自2.3億年前，即晚三疊紀的卡尼階–極為罕見，在全世界只有幾個地方被發現，主要是阿根廷北部、巴西南部和印度。”
地球科學副教授Sterling Nesbitt也是研究報告的作者。他說：“像Mbiresaurus raathi這樣的早期恐龍表明，恐龍的早期進化仍在被每一個新的發現所書寫，恐龍的崛起遠比以前的預測要複雜得多。”
來自津巴布韋國家博物館和紀念館、津巴布韋自然歷史博物館和巴西聖保羅的聖保羅大學的古生物學家都是這一發現的多國團隊的成員。
與Mbiresaurus一起被發現的還有各種卡尼階的化石，包括埃雷拉龍科恐龍、早期哺乳動物親屬，如犬齒龍、鎧甲鱷類親屬，如etosaurs，以及在Griffin的描述中，被稱為rhynchosaurs的”奇怪的、古老的爬行動物”，通常在同一時期的南美和印度發現。
(Mbiresaurus來自於Shona和古希臘的根源。”Mbire”是發現這種動物的地區的名字，也是歷史上統治該地區的一個修納王朝的名字。“raathi ”這個名字是為了紀念首次在津巴布韋北部報告化石的古生物學家Michael Raath）。
從他們的發現來看，Mbiresaurus用兩條腿站立，其頭部相對較小，像它的恐龍親戚一樣。它的牙齒很小，呈鋸齒狀，呈三角形，表明它是一種食草動物或可能是雜食動物。
“我們從未想到會發現如此完整且保存完好的恐龍骨架，” Griffin說，他現在是耶魯大學的博士后研究員。“當我發現Mbiresaurus的股骨時，我立即認出它屬於一隻恐龍，我知道我拿着的是在非洲發現的最古老的恐龍。當我繼續挖掘，發現左髖骨緊挨着左大腿骨時，我不得不停下來喘口氣–我知道很多骨架可能都在那裡，仍然以生命的姿勢銜接在一起。”
Sterling Nesbitt是弗吉尼亞理工大學全球變化中心的成員，該中心是弗拉林生命科學研究所的一部分，他補充說：“Chris完成了一個傑出的工作，找出了一個地方來測試他關於早期恐龍進化的想法，去了那裡，發現了令人難以置信的化石，並在他發起的一個奇妙的合作中把這一切放在一起。”
除了發現Mbiresaurus之外，這組研究人員還有一個關於恐龍遷移的新理論，包括時間和地點。
非洲，像所有大陸一樣，曾經是被稱為泛古陸（盤古大陸）的超級大陸的一部分。整個泛古陸的氣候被認為分為強烈的濕潤和乾旱的緯度帶，更多的溫帶橫跨高緯度地區，而強烈的沙漠則橫跨泛古陸的低緯度熱帶地區。Griffin 說，科學家們以前認為，這些氣候帶影響並制約了動物在整個泛古陸的分佈。
“由於恐龍最初是在這種氣候模式下散布的，因此恐龍的早期散布應該是由緯度控制的，”Griffin說。”已知最古老的恐龍大致來自沿南溫帶氣候帶的古代緯度，當時大約是南緯50度。”
Griffin和來自弗吉尼亞理工大學古生物學和地質生物學研究小組的其他人特意把目標放在津巴布韋北部，因為該國也是沿着這條氣候帶，在晚三疊紀時代彌合了巴西南部和印度之間的地理差距。
更重要的是，這些最早的恐龍被氣候帶限制在泛古陸南部，在其歷史的後期才散布到世界各地。為了支持這一說法，研究小組開發了一種新穎的數據方法，以古代地理和恐龍家族樹為基礎，測試這種氣候擴散障礙的假設。這些障礙的打破，以及向北擴散的浪潮，與世界範圍內的強烈潮濕期，或卡尼期洪積事件相吻合。
據研究小組說，在這之後，障礙又回來了，在三疊紀的剩餘時間裡，將現在全世界的恐龍停泊在它們在泛古陸的不同區域。Griffin說：“這種雙管齊下的方法將假設驅動的預測性野外工作與統計方法結合起來，獨立支持最早的恐龍被氣候限制在全球少數地區的假設。”
同樣是地球科學系的博士畢業生Brenen Wynd幫助建立了這個數據模型。“恐龍的早期歷史是這種問題的一個關鍵群體。”他說：“我們不僅有來自化石的眾多物理數據，而且還有地球化學數據，這些數據以前對主要沙漠的出現時間有一個非常好的概念。這是第一次，這些地球化學和化石數據只用進化史和不同恐龍物種之間的關係來支持，這非常令人興奮。”
有史以來發現的最早的恐龍之一的出土–而且大部分是完全完整的–是津巴布韋自然歷史博物館的一個重大勝利。博物館的館長和化石製備師Michel Zondo說：“Mbiresaurus的發現對津巴布韋和整個古生物學領域來說是一個令人興奮和特殊的發現。事實上，Mbiresaurus的骨架幾乎是完整的，這使它成為進一步發現的完美參考材料。這是津巴布韋首次發現如此大小的蜥腳類恐龍，否則，我們在這裡發現的大多數蜥腳類恐龍通常是中型到大型的動物。”
津巴布韋國家博物館和紀念館的副執行主任Darlington Munyikwa補充說：“Cabora Bassa盆地的Pebbly Arkose地層的化石組合正在展開，迄今為止，該地層因動物化石稀少而聞名。一些等待未來勘探的化石地點被記錄下來，突出了該地區增加更多有價值的科學材料的潛力。”
隨着骨架的清洗和研究，Mbiresaurus的大部分標本被保存在弗吉尼亞理工大學的Derring Hall。所有的Mbiresaurus骨架和另外發現的化石將被永久保存在津巴布韋布拉瓦約的津巴布韋自然歷史博物館。
博物館館長Moira Fitzpatrick說：“這對津巴布韋來說是一個令人激動和重要的恐龍發現，我們一直非常自豪地看着這個科學過程的展開。她沒有參與這項研究。與Griffin博士合作是一件很愉快的事情，我們希望這種關係能夠持續到未來。”
Mbiresaurus的發現也標誌着古生物學和地質生物學研究小組的另一個高潮。2019年，Nesbitt撰寫了一篇論文，詳細介紹了新命名的暴龍恐龍Suskityrannus hazelae。令人難以置信的是，Nesbitt在16歲時就發現了這塊化石，當時他是一名高中生，1998年在新墨西哥州參加了一次挖掘考察活動。
Nesbitt說：“我們小組在全世界範圍內尋求平等的夥伴關係和合作，這個項目表明了一個非常成功和有價值的合作。我們將繼續研究與新恐龍來源地相同區域的許多化石，並進一步探索化石床。”