著名的土星環並不是那種人們很容易就能得到的東西–一個新理論表明，它們是在這個氣態巨人的一個衛星離這個巨大行星太近時形成。這顆不幸的衛星可能被其主人的強大引力場所吸引，然後真的把它拉開。
科學家們認為，由此產生的碎片可能已經形成了我們今天看到的大部分星環。至少由麻省理工學院的Jack Wisdom領導的一個研究小組是這麼認為的，Wisdom將這顆丟失的衛星稱為“蛹(Chrysalis)”。
Wisdom稱這個故事還有助於解釋土星軸的不尋常傾斜以及為什麼人們認為星環只有1億多年的歷史，而土星本身形成於40多億年前。
Wisdom在一份聲明中說道：“這種傾斜太大，不可能是原行星盤中已知的形成過程或後來的大型碰撞的結果。雖然已經提供了各種各樣的解釋，但沒有一個是完全令人信服的。最酷的是，以前無法解釋的環的年輕年齡在我們的方案中自然得到了解釋。”
該小組的理論概要可以在最新一期《科學》上發表的一篇論文中找到。
尋找土星的失落衛星
土星繞太陽運行時向一側傾斜超過26度，這個位置甚至比地球的傾斜度還要誇張，地球的傾斜度在22.1到24.5度之間擺動。長期以來，對此最可能的解釋是，土星的傾斜來自於該行星與海王星的一種引力舞蹈。
但Wisdom和他的同事們在NASA卡西尼號航天器的數據幫助下運行了一些新的模型，這些模型表明，雖然土星和海王星在過去曾經有過共振，但在大約1.6億年前發生了一些變化。而那件事基本上使土星脫離了海王星的影響。
在一些模擬中，最符合所有數據的是一個假設的例子，即土星失去了一顆相對較大的衛星。
現在，這個巨人的行星系統擁有83顆衛星；Chrysalis大小本來跟Iapetus（目前土星的第三大衛星）差不多。這項新研究的科學家推測，在2億至1億年前，這顆被遺忘的衛星開始被土星最大的衛星–Titan的引力場推來推去。反過來，這將擾亂“蛹”的軌道，從而使它走上一條混亂的道路，這包括幾乎跟木衛二和土衛六相撞並最終過於接近土星本身。
研究人員稱，這樣的遭遇可能會將這顆衛星撕成碎片，大部分殘骸可能被土星吞噬，一小部分則形成我們今天所知的那些宏偉的星環。這似乎是一個完美的解釋，同時解決了兩個宇宙之謎，但Wisdom警告稱，這仍是一個理論。
他說道：“像其他任何結果一樣，它必須由其他人來研究。”另外，他繼續補充稱，在這期間，它是一個偉大的故事，“就像蝴蝶的蛹一樣，這顆衛星長期處於休眠狀態，突然變得活躍起來，然後星環出現。””