科技巨頭埃隆·馬斯克的衛星互聯網服務Starlink在過去兩年中悄悄地在全美公立學校中取得了進展並贏得了學生、家庭和管理人員的青睞，他們說這是在美國一些最偏遠的農村地區一直非常缺乏的連接。
亞利桑那州、新墨西哥州、北卡羅來納州、俄亥俄州、南卡羅來納州、德克薩斯州和弗吉尼亞州的公立學區已經宣布了試點項目，或已經在使用Starlink以通過一個衛星網絡將寬帶互聯網服務帶到住在偏僻地方的學生家中。
但這並不便宜。包括衛星天線在內的前期設備費用為599美元，服務本身的費用為每月110美元，Starlink的運作得益於聯邦、州和地方的稅款–包括來自CARES法案的COVID-19救濟基金的資金–及當地企業的捐贈。
這讓學校不得不考慮，隸屬於SpaceX的Starlink是否能成為一個可持續的解決方案。
新墨西哥州北部的古巴獨立學區的技術總監Tim Chavez說道：“現在聯網的學生家裡不一定有錢來支付這個費用。”據悉，這裡約有400個家庭、700名學生在聯邦COVID-19學校救濟金120萬美元的撥款下已經建立了Starlink。他們中的一些人住在離學校50多英里的偏遠地區。
Chavez補充道：“我們不確定，如果我們撤走把資助的負擔放在他們身上，他們是否能夠繼續擁有這項服務。”
美國互聯網可用性的差距是有目共睹的。雖然政府問責辦公室(GAO)最近發現15個政府機構的100多個項目可以用來擴大寬帶互聯網接入，但這是一個被證明難以解決的問題。追蹤互聯網行業的研究機構BrodbandNow的一項研究發現，美國有4200萬人沒有寬帶互聯網接入，這是一種具有直播和視頻聊天等功能所需速度的互聯網連接。彌補這些差距通常意味着昂貴而緩慢的基礎設施工程、鋪設新的電纜以到達有時很少有人居住的偏遠地區或為那些有接入能力但無力支付的家庭提供補貼。
“我對世界的看法是：更多的選擇是更好的，而Starlink顯然在一大堆地方提供了更多的選擇，尤其是在美國的農村地區，”EducationSuperHighway CEO Evan Marwell說道，該組織致力於確保學校能夠獲得高速互聯網。
他指出，由於成本和可靠性，固定光纜仍是大多數人在家裡的更好選擇，但在偏遠地區，Starlink可能是更便宜的選擇或在可預見的未來是唯一的快速選擇。
他說道：“如果有100萬個家庭的Starlink是一個很好的解決方案，我也不會感到驚訝，而且可能會更高。”另外他還指出，這還不包括美國以外的家庭或非住宅客戶。
Starlink通過使用衛星來提供無線互聯網避免了對固定光纖基礎設施的需求。雖然它不是第一家提供這種服務的公司，但它已迅速成為該行業的領導者之一，目前約有3000顆衛星在軌道上並計劃總數達到12000顆。
不過Starlink也面臨著一些挑戰。上個月，美聯邦監管機構取消了向該服務投入近9億美元的計劃，這使該公司遭受了打擊。
有錢可花的學校一直是焦點。據阿巴拉契亞創新委員會（Appalachian Council for Innovation）稱，在弗吉尼亞州西南部，分佈在幾個縣的約400個家庭和640名學生正在通過他們當地的學校系統使用Starlink服務，該委員會是一個支持科技行業和教育的當地團體。
他們以前一般沒有可靠的寬帶網絡接入或者負擔不起，而新冠大流行則強調了這種需求。
“我們需要一個解決方案，現在就為學生服務，為他們服務。我們沒有時間等待地面光纖的鋪設，”弗吉尼亞州懷斯縣的學校技術主任Scott Kiser說道。
弗吉尼亞州政府捐助了50萬美元以抵消成本。當地的縣也做出了貢獻，但目前還不清楚州政府或縣政府將繼續這樣做多長時間。
阿巴拉契亞創新委員會前主席、其Starlink項目的項目經理Donald Purdie說道：“按照目前的情況，撥款購買了設備和兩年的訂閱，所以在這之前還有一年左右的時間。”
在那之後，要麼每個居民自己負責向Starlink支付月費，要麼當地官員將拿出另一個資金來源。“目前還沒有答案，”他說道。
亞馬遜的Kuiper互聯網服務是Starlink的一個潛在競爭者。它稱計劃在今年年底前發射其首批衛星。
Starlink進入全美農村學區的消息很少受到關注。該公司在在線視頻中順便提到了這一點，當地新聞機構也報道了個別項目。
Starlink銷售經理Bianca Reinhardt在接受NBC新聞採訪時指出，自Covid-19大流行初期啟動以來，學區和縣城一直是他們服務的重點。“學校實際上是關閉的，所以為了真正參與學校的活動，在家裡擁有互聯網成為一種必要。因此，我們非常專註於與學區合作，讓學生在家裡連接。”
她繼續表示，有些學區除了使用政府的Starlink鏈接資金外沒有其他選擇來連接他們學生的家庭互聯網。
Starlink業務運營高級主管Lauren Dreyer補充稱，該公司未來可能會降低服務價格。“我認為我們作為一個公司，有一個不斷嘗試降低成本的記錄。我認為，我們將繼續研究我們能夠為客戶提供什麼並幫助他們獲得連接。”
作為世界上最富有的人，馬斯克的一些其他企業–包括特斯拉和SpaceX的火箭業務–都得到了政府的補貼和合同。
Starlink雖然仍處於起步階段，但在兩年內已經取得了進步。它在2020年開始進行公開測試並在去年進入更廣泛的發布階段，不過由於該公司仍在努力發射衛星，地球上並非所有地區都能使用。
該公司在5月表示，它在全球擁有超40萬名用戶，一些投資者認為Starlink服務最終可能為SpaceX帶來比其火箭業務更多的資金。
海上和空中似乎是下一個目標。皇家加勒比游輪公司於當地時間周二表示，它將開始在其所有游輪上提供Starlink互聯網服務，其計劃在明年年初完成安裝。夏威夷航空公司已經宣布計劃最早於明年通過Starlink提供免費互聯網。另外，該公司還跟美國空軍簽訂了190萬美元的合同以協助歐洲和非洲的基地。
“對於衛星互聯網，你必須把一堆利基市場拉到一起才能使其成為一項付費服務，”華盛頓的倡導組織Public Knowledge的高級副總裁Harold Feld說道。據悉，該組織致力於推動寬帶擴展和補貼。
另外，他還補充稱：“對SpaceX來說，特別是在這個階段，他們可以去追求一些難以服務的市場，這對他們的技術是一個很大的優勢。”
另一方面，Feld稱他擔心Starlink是否會長期致力於農村學區。“對這些人來說，為航空公司、游輪公司和房車提供服務是很好的，但他們在為美國農村提供服務時得到了很多監管方面的優惠，這應該是他們的主要業務。”
第一個使用Starlink的學區是德克薩斯州西部的埃克托縣獨立學區，當地石油和天然氣企業的慈善機構在2020年支付了將該服務帶到學生家中的費用。校長Scott Muri表示，現在有130個家庭在使用該服務，附近的佩科斯區也在效仿。
Muri表示，學區不確定當地產業是否會無限期地支付這筆費用，他正在尋找其他資金來源，包括聯邦通信委員會(FCC)。
FCC是上月停止了特朗普時代向SpaceX提供8.86億美元以在35個州建立Starlink的計劃的機構。該委員會引用的數據顯示，Starlink的上傳速度一直在下降。
FCC主席Jessica Rosenworcel當時在一份聲明中說道：“我們不能補貼那些沒有提供承諾速度或不可能滿足計劃要求的企業。”
至少一些Starlink的用戶對速度感到滿意，特別是跟其他選擇相比–只要價格有競爭力。
社區大學教師Brandon Honaker表示：“這已經改變了我們的生活。”據悉，其於2021年10月在弗吉尼亞州塔澤韋爾縣的農村地區獲得了Starlink，有兩個孩子在上學。
“如果光纖在我們地區出現並擴展，我會考慮轉用光纖，這取決於價格，但說實話，Starlink做了我們需要它做的一切，”他說道。