據CNET報道，儘管名字如此，但鯨鯊並不是鯨魚，它們是一種魚類，而且是世界上最大的魚類。它們通常以磷蝦為食，這是一種小型甲殼類動物，但科學家發現它們的飲食有一個以前未知的層面：植物。這使得鯨鯊成為世界上最大的雜食動物。
雜食動物是指既吃動物又吃植物並從中獲取營養的動物（如人類和大多數熊）。鯨鯊可以長到近60英尺（18米）長。這相當於一個保齡球道的長度。
一個研究小組上周在《生態學》雜誌上發表了其關於鯨鯊飲食的發現。
研究主要作者、魚類生物學家Mark Meekan周一在澳大利亞海洋科學研究所的一份聲明中說：“這使我們重新思考我們認為我們知道的關於鯨鯊吃什麼的一切。”
經過一些巧妙的工作，研究人員才發現海藻是鯨鯊飲食的一個重要部分，而不僅僅是它們無意中攝入的東西。研究人員將在植物–包括海藻和浮游生物–中發現的化合物與在鯨鯊的組織樣本中發現的化合物進行比較。他們發現馬尾藻（一種棕色的海藻）與之匹配，表明這些動物正在利用海藻獲取能量和生長。
馬尾藻生長在西澳大利亞的寧格魯礁沿線，眾所周知，鯨鯊在該地捕食磷蝦。“因此，我們所看到的鯨鯊來到寧格魯礁只是為了享用這些小磷蝦的願景只是故事的一半。它們實際上也在那裡吃相當數量的藻類，”米坎說。
鯨鯊現在已經在雜食動物體型排行榜上名列前茅，輕鬆擊敗了其他競爭者，如科迪亞克島棕熊。