據New Atlas報道，由三位研究人員撰寫的一篇新的評論文章表明昆蟲確實有能力體驗疼痛。這篇文章總結了最新的行為和分子科學，然後得出結論稱，昆蟲的疼痛狀態的潛力可能對當前的養殖和研究實踐產生倫理影響。
這篇新文章首先澄清了所謂的傷害感受（nociception）和疼痛的負面主觀體驗之間的重要區別。一個多世紀前，傷害感受被定義為一種將感知破壞性刺激的生理過程與疼痛的主觀感受分開的方式。
在人類和動物中，傷害感受常常伴隨着疼痛的感覺。然而，在更簡單的生物體中，很難推斷簡單的痛覺反射是否像疼痛的感覺。所有昆蟲都被發現顯示出傷害性反應。例如，如果你把裝有果蠅的圍欄里的地板加熱，那隻果蠅會迅速遠離熱的表面。這是一個痛覺行為的例子，證明昆蟲確實對破壞性刺激作出了反應。
但是如何區分簡單的反射和更複雜的疼痛體驗？在這裡，這篇新文章提到了一個叫做“遞減傷害感受”的概念。
這個概念指的是一種更高層次的神經系統活動，在這種活動中，有機體可以根據特定情況調整其痛覺處理。該研究的主要作者Matilda Gibbons在接受《Newsweek》採訪時說，拒絕痛覺反射並改變自己行為的能力是一個生物體有能力主觀地體驗疼痛的有用標誌。
“人類痛覺的一個特點是，它可以被來自大腦的神經信號所調節，”Gibbons指出。“士兵們有時會對戰場上的嚴重傷害視而不見，因為人體自身的阿片劑會抑制痛覺信號。你也可以有意識地‘咬緊牙關’，忍受疼痛，以防這種‘英雄’行為為你贏得獎勵或威望。我們因此問道：‘昆蟲的大腦是否包含神經機制，使類似疼痛的感知體驗變得合理，而不僅僅是基本的痛覺’。”
在概述了一些明確顯示痛覺抑制過程的昆蟲行為後，這篇新文章提出了幾項研究，以解釋起作用的分子機制。與哺乳動物不同，昆蟲沒有任何編碼阿片類受體的基因。因此其他神經化學機制必須發揮作用。一些神經肽被假設為昆蟲中可能的痛覺調節劑。這些包括drosulfakinin、allatostatin-C和leucokinin，這些分子都被發現影響昆蟲的行為。
該評論認為，昆蟲中存在的遞減傷害感受控制，使人有理由認為它們會有一些疼痛的感覺。某些已知由降級痛覺控制介導的行為，以及用於量化小鼠等動物的疼痛的行為，在昆蟲中也可以看到。例如，小鼠的進食模式減少，經常被用作疼痛的指標，而且昆蟲也被認為在痛覺體驗后對食物刺激的反應減少。
最後，該評論傾向於徹底改變在農業和研究環境中如何對待昆蟲。這篇文章的共同作者Sajedeh Sarlak說，關鍵是要做更多的研究來了解昆蟲的這些痛覺過程，因為這些生物的大規模生產正在世界各地迅速增加。
Sarlak向《Newsweek》指出：“……到目前為止還沒有考慮到倫理方面的影響，部分原因是許多決策者的觀點是，對昆蟲來說，沒有什麼可考慮的。我們需要了解：昆蟲是否有能力體驗疼痛和痛苦，以確保傳統電池畜牧業的倫理錯誤不會重演。”
這篇新文章概括了越來越多的研究，可能會使許多政府重新評估動物福利政策。去年，英國政府在進行獨立審查后，將一些無脊椎動物納入了動物福利保護範圍。
該審查報告提出了八個標準，通過這些標準可以確定動物的感覺能力。在這裡，感覺能力被定義為有能力感受到痛苦等情緒，審查最終得出結論，螃蟹、章魚和龍蝦都應該被認為是有感知力的，並得到相應的福利保護。
這篇新文章發表在《英國皇家學會會刊B》上。