新研究顯示，免疫系統較弱的人更有可能獲得慢性感染併產生帶有多種抗體抗性變異的病毒變體。然而也有好消息。雖然許多不同的變種在免疫力低下的人身上發展，但其傳播的可能性很小。
根據特拉維夫大學最近的研究，免疫抑制的慢性COVID-19患者被認為是幾種SARS-CoV-2變種的來源。研究人員假設，受損的免疫反，特別是在這些慢性病人的下呼吸道可能會推遲病毒的完全恢復並導致病毒在長期感染過程中經常演變。換言之，研究人員認為，病毒在免疫抑制的病人體內不受限制的生存和繁殖導致了許多變種的出現。
此外，在長期患病的COVID-19患者中報告的變體在其發展過程中的許多突變跟那些在關注嚴重疾病的變體中發現的突變相同，尤其是那些跟逃避疾病殺傷性抗體有關的變體。新發現表明，儘管在免疫力低下的人所攜帶的眾多菌株中，快速傳播的變異是罕見的，但這種可能性會增加，當全球感染率激增時它們確實會出現。
這項研究由Adi Stern教授和特拉維夫大學Wise生命科學學院Shmunis生物醫學和癌症研究學院的博士生Sheri Harari領導，並跟特拉維夫Sourasky醫療中心的Yael Paran博士和Suzy Meijer博士合作。該報告於6月20日發表在權威《Nature Medicine》上。
Stern教授解釋稱，自COVID-19爆發以來，該病毒的進化速度有些令人費解。在大流行的第一年，觀察到的是一個相對緩慢但恆定的突變率。然而自2020年底以來，世界見證了以大量突變為特徵的變種的出現，這遠遠超過第一年觀察到的速度。
雖然關於慢性COVID-19患者跟突變積累速度之間的聯繫的各種科學假設已經浮出水面，但還沒有任何明確的證據。在這項新研究中，Stern教授和團隊揭示了這一複雜謎題的一些片段並試圖回答變異體是如何形成的問題。
Stern教授解說道：“新冠病毒的特點是，在每個人群中都有一些人成為慢性感染者。就這些病人而言，病毒在他們體內停留的時間很長，而且他們面臨著反覆感染的高風險。在迄今為止觀察到的所有病例中，這些人都是免疫力低下的病人–他們的部分免疫系統被損壞，無法發揮作用。從生物進化的角度來看，這些病人構成了病毒和突變的‘孵化器’–病毒在他們體內持續了很長時間並通過積累各種突變成功地適應了免疫系統。”
該研究涉及特拉維夫蘇拉斯基醫療中心對慢性COVID-19患者的檢查。據斯特恩教授說，研究結果揭示了一個複雜的情況；一方面，沒有發現抗COVID-19藥物治療和變異體發展之間的直接聯繫。另一方面，研究人員發現，很可能是免疫力低下的病人的免疫系統被削弱，進而給病毒的變異創造了壓力。
事實上，研究人員發現，有一些慢性病人表現出明顯的康復模式，隨後是反覆的病毒感染。在所有這些病人中，出現了病毒的變異形式，這表明沒有實現康復，這部分地讓人聯想到藥物治療不充分后HIV的工作方式。
在對一些病人進行仔細檢查后，研究人員發現，當觀察到這種明顯的康復模式時（基於陰性的鼻咽拭子），病毒繼續在病人的肺部滋生。因此，研究人員建議，病毒在肺部積累突變，然後穿越回上呼吸道。
Stern教授總結道：“新冠病毒進化的複雜性仍在揭示之中，這給科學界帶來了許多挑戰。我相信，我們的研究已經成功地剝開了大圖片中缺失的一層並為進一步的研究工作打開了大門以發現各種變體的起源。這項研究強調了保護免疫力低下的人的重要性，他們是病毒的高危人群，但也可能是形成下一個變體的孵化器，這給我們所有人帶來風險。”