一項新研究提出了迄今為止對重症COVID-19的長期認知影響的最嚴格的調查。這項研究由倫敦帝國理工學院和劍橋大學的科學家們領導，發現住院病人的認知缺陷持續存在，相當於與20年的大腦老化一致的衰退。
發表在《電子臨床醫學雜誌》上（EClinicalMedicine）雜誌上的這項新研究觀察了46名因COVID-19重症而住院的病人。其中16名患者在住院期間需要機械通風。
在急性感染后六個月左右，參與者完成了一連串複雜的認知評估。每個COVID受試者都與10個年齡和人口統計學上匹配的健康對照受試者配對。
高級作者David Menon解釋說：“認知障礙常見於各種神經系統疾病，包括痴呆症，甚至常規老化，但我們看到的模式–COVID-19的認知‘指紋’–與所有這些都不同。”
這些COVID患者對任務的反應較慢，而且與相匹配的對照組相比，他們的反應不太準確。更具體地說，COVID患者在“言語類比推理”任務中表現不佳，這些任務旨在測試特定的基於單詞的推理認知領域。
科學家們在新的研究中解釋說：“在神經學層面上，這種損害模式與COVID-19疾病後額葉系統內亞急性期新陳代謝低下的觀察相一致，已知這些系統在執行這些任務時以不同的組合和配置被徵召。”
研究發現這些認知缺陷的規模與每個病人的急性疾病的嚴重程度明顯相關。那些需要在醫院通氣的嚴重COVID患者表現出最明顯的認知能力下降。
平均而言，研究計算出認知缺陷的程度相當於大約20年的衰老。因此，一個50歲的COVID重症患者住院時的認知測試分數與70歲的人相似。
這些發現提出了兩個大問題，研究人員目前還沒有很好的答案。是什麼具體導致了這些持續的認知缺陷，以及病人是否在較長的時間內恢復了他們的認知能力？
研究人員假設了一個潛在的原因，指出這些認知問題不可能是SARS-CoV-2浸潤大腦的結果，儘管之前的一些研究發現這是可能的。相反，目前最合理的解釋是，嚴重的COVID會因急性疾病期間腦部氧氣供應的中斷和凝血或出血而導致腦部損傷。過度的免疫反應也被懷疑在重病後的人中看到的持續的認知缺陷中起作用。
那麼，隨着時間的推移，情況是否會好轉？ Menon說，他的團隊在長期隨訪后看到了一些患者改善的小信號，但充其量任何認知恢復都可能是緩慢和漸進的。
Menon說：“我們對一些病人進行了隨訪，最晚在他們急性感染后的10個月，所以能夠看到非常緩慢的改善。雖然這沒有統計學意義，但至少是朝着正確的方向發展，但這些人中的一些人很可能永遠不會完全康復。”
今年早些時候，牛津大學的研究人員發表的一項研究發現，在急性感染后六個月內，經歷COVID-19輕症的受試者有輕微的認知障礙。除了這些新發現，研究人員開始對COVID-19感染對認知的影響範圍有了更清晰的描述。
這項新研究的第一作者 Adam Hampshire說，這些發現表明大量的COVID倖存者在急性感染后的幾個月里很可能遇到了重大問題。隨着疫苗接種和更複雜的治療開始減少COVID-19的死亡影響，關注那些經歷這種新疾病的長期慢性影響的倖存者將是至關重要的。
Hampshire說：“僅在英格蘭，就有大約4萬人經歷了COVID-19的重症監護，還有許多人病得很重，但沒有入院治療。這意味着有大量的人在許多個月後仍然經歷着認知方面的問題。我們迫切需要研究能夠做些什麼來幫助這些人。”
這項新研究發表在《eClinicalMedicine》雜誌上。