要想了解廣泛存在的塑料污染問題所帶來的真正危險，就必須了解它在環境中移動的不同方式，包括它向人體的遷移。一項新研究探索了日常塑料產品促進這一過程的方式，包括一次性咖啡杯，它在接觸熱水時被證明會釋放出數萬億的微觀粒子。
雖然像雜貨袋和蘇打水瓶這樣的塑料污染本身就是一個問題，但科學家們越來越關注當它們分解成或釋放出更小的顆粒時會發生什麼。這可能是通過海洋的腐蝕力、通過洗衣周期脫落的纖維，或者像2018年的一項研究顯示的那樣，浸入瓶裝水的塑料顆粒而發生。
在這項新研究中，美國國家標準與技術研究所（NIST）的研究人員檢查了普通塑料產品釋放微小塑料顆粒的方式，包括食品級尼龍–用作烘焙襯墊的類型–以及襯有低密度聚乙烯（LDPE）薄膜的一次性飲料杯。
這些杯子被暴露在沸水中20分鐘。為了計算液體中的微塑料，科學家們採用了一種用於檢測大氣中微小顆粒的技術，在這種技術中，水被噴出成細霧，然後被烘乾。這留下了尺寸僅為納米的塑料顆粒，然後將它們暴露在熱的酒精蒸汽中，使它們的尺寸膨脹，從而更容易對它們進行統計並檢查其化學成分。
研究小組的分析顯示，在取樣的水中有數萬億顆粒，平均尺寸在30至80納米之間，少數超過200納米。在對食品級尼龍進行的平行實驗中，釋放到水中的微塑料數量實際上要高出七倍。
“這裡的主要啟示是，無論我們看哪裡都有微塑料，”NIST化學家Christopher Zangmeister說。“它們的數量很多。每升有數萬億個。我們不知道這些東西是否對人或動物有不好的健康影響。我們只是對他們的存在充滿信心。”
這一發現的意義在於這些顆粒的大小。這些微小的塑料碎片小到足以滑入人類細胞。一旦它們進入了那裡，會發生什麼仍然是一個開放的問題，儘管研究已經開始暗示微塑料在這個位置可能產生的有害影響。這包括研究表明它們如何改變人類肺部細胞的形狀，並對細胞產生更廣泛的毒性影響。這些發現也可以為最近在這一領域的其他發現增加一些背景，科學家們在人類血液、人體組織和糞便樣本中發現了微塑料，並首次在活體肺部深處發現了微塑料。
Zangmeister說：“在過去的十年裡，科學家們在我們觀察環境的任何地方都發現了塑料。人們在南極洲的雪地、冰川湖的底部發現了大於約100納米的微塑料，這意味着它們可能還沒有小到足以進入一個細胞並導致物理問題。我們的研究是不同的，因為這些納米顆粒真的很小，而且是一個大問題，因為它們可以進入細胞內部，可能會破壞其功能。”
該研究發表在《環境科學與技術》雜誌上。