本周，對於所有天文學愛好者或欣賞美麗太空圖像的人來說，將迎來一個特殊的日子。哈勃太空望遠鏡將在2022年4月24日慶祝它的生日，這將標誌着這個傑出的儀器在1990年發射后的32周年。為了紀念這一事件，哈勃團隊分享了一張由望遠鏡拍攝的特殊圖像，其顯示的是五個星系，它們被研究人員描述為一個“動物園”。
這群星系在技術上被稱為Hickson Compact Group（HCG）40，它們之間的距離如此之近，以至於它們最終會碰撞併合並成一個巨大的星系，儘管這在10億年內不會發生。在此期間，這五個星系仍然緊密但獨立，包括三種不同類型的星系。其中三個是螺旋星系，就像我們的銀河系，而一個是橢圓星系，最後一個是透鏡狀星系，它介於螺旋星系和橢圓星系之間。
雖然看到兩個星系合併是比較常見的，甚至看到星系群緊緊靠在一起，但據專家說，這個特殊的星系群是迄今為止觀察到的最密集的星系之一。哈勃科學家寫道：“在一個悠閑的引力‘舞蹈’中，整個星系群是如此的擁擠，以至於它可以容納在一個不到我們銀河系恆星盤直徑兩倍的空間區域中。”
除了是一個整潔的圖像之外，收集如此密集的星系群的數據可以幫助天文學家了解暗物質。通常情況下，密集的星系群被發現在巨大的星系團的中心，但是這個特殊的星系群是獨立存在的，離其他星系相對較遠。研究人員認為這可能是因為這些星系承載了大量的暗物質。
暗物質是一種神秘的物質，因為物理學家知道它必須根據星系的運動而存在–事實上，它不僅存在於我們的宇宙中，而且還佔到了一切存在物質量的四分之一以上。話雖如此，暗物質卻無法被直接探測到。在HCG40的情況下，五個星系周圍可能存在大量的暗物質，在它們周圍形成一個大雲。這片雲提供了阻力，減緩了各個星系的運動，並將它們結合在一起。
研究像這樣異常密集的星系群也可以幫助天文學家了解星系是如何形成和演變的。不列顛哥倫比亞大學的天文學家Paul Hickson說：“我記得在一次天空調查中看到這個，然後說，‘哇，看那個！’”他在翻閱20世紀60年代的天空圖集時重新發現了這個星系團。“當時我所使用的是一把大的塑料尺和一個放大鏡，同時翻看天空測量圖。”