社會生活和大腦結構之間有什麼聯繫？來自賓夕法尼亞大學、Inserm幹細胞和大腦研究所以及其他機構的研究人員現在離了解獼猴的這種聯繫又近了一步。
在4月13日發表在《科學進展》上的工作中，研究小組發現，對於這些非人類靈長類動物，社會聯繫的數量預測了大腦中負責社會決策和同理心的部分的關鍵節點的大小。具體來說，研究人員確定，對於有更多梳理夥伴的獼猴來說，中顳上溝（STS）和腹側粒狀腦島會變大。他們發現大腦結構和其他變量如社會地位之間沒有這種聯繫。
賓夕法尼亞州普拉特實驗室的博士生、該論文的主要作者Camille Testard說：“我們第一次能夠將一群活的靈長類動物的社會生活的複雜性與大腦結構聯繫起來。”
以前關於人類社會網絡的研究已經暗示了這種關係，詹姆斯-S-里皮賓夕法尼亞州綜合知識大學教授 Michael Platt說：“例如，文獻將杏仁核大小的變化與你擁有的Facebook好友數量聯繫起來。但很難得到關於人類社會互動的細化數據，因為我們不能整天跟蹤人們。”
然而，對於生活在波多黎各海岸邊的聖地亞哥島的獼猴來說，這是一個不同的故事。Platt及其同事對這群自由放養的非人類靈長類動物已經研究了十多年。該研究的一部分集中在梳理夥伴上，這代表了獼猴的直接和重要關係，同時也研究了動物更廣泛的社會網絡，代表了它們間接互動的個體。
例如，在颶風瑪利亞襲擊該島后，研究人員考察了獼猴在面對更有限的資源時是增加還是縮減其社會網絡。Testard於2018年加入實驗室，他領導了這項研究的分析工作，發現動物們變得更加社會化，更加接受彼此，除了它們已有的關係之外，還形成了新的關係。
在此基礎上，以及在合作者Inserm的Jérôme Sallet之前的工作基礎上，Testard還設計了當前的研究。在這裡，研究小組記錄了聖地亞哥島一個由68隻成年獼猴組成的社會群體的詳細互動情況，然後研究了五個因素：社會地位、梳理夥伴的數量、與其他猴子的物理距離、與網絡中受歡迎的猴子的聯繫，以及研究人員所說的“中間性”，或作為社會網絡中互不相連部分之間橋樑的能力。他們還收集了社會群體中每個人的大腦掃描，包括35隻幼年獼猴和獼猴寶寶。
在分析成年數據時，Testard及其同事發現，梳理夥伴越多的個體，其中顳上溝和腹側粒狀腦島就越大。Sallet說：“發現這些區域非常有趣，因為它們對人類的社會認知的重要性是眾所周知的。我們還在另一項研究中確定了中顳上溝區域，顯示該區域的活動受到他人行為的可預測性的調節。”
一個出乎意料的發現是圍繞獼猴寶寶的。根據Testard及其同事的說法，這項工作表明，年輕的獼猴並不是生來就有這些大腦結構的差異，而是隨着發育產生了差異。
“有一些關於建立和維持大量友誼所需的技能，你從父母那裡得到。”Platt說：“你會認為它在你出生時就會寫進你的大腦，但它似乎更有可能從你的模式和互動中出現。也許這意味着，如果你的母親是社會人，而且你有能力成為社會人，你的大腦可以以類似於我們所發現的結果的方式成熟。這很耐人尋味。”
Sallet說，這個負面的結果很有說服力。“如果我們看到了同樣的相關性，這可能意味着，如果你有一個非常受歡迎的母親，那麼你的大腦就會在某種程度上使你在以後的生活中變得更加受歡迎。相反，我認為它所表明的是，我們觀察到的調控是由我們的社會環境強烈驅動的，也許比我們的先天傾向性更重要。”
儘管所有這些發現都特別與自由放養的獼猴有關，但據Platt說，它們對人類行為有可能的影響，特別是對理解像自閉症這樣的神經發育紊亂。
然而，這種聯繫仍然是遙不可及的。目前，該團隊正在推進對聖地亞哥島獼猴種群的額外研究，研究諸如瑪麗亞颶風這樣的自然災害是否會影響動物的大腦結構以及社會聯繫如何影響長期生存。他們也將繼續深入研究他們最新的發現。
“這不是什麼實驗室現象。這是真實的生活，真實的世界，”Platt說。“這項工作為了解這些動物如何導航提供了一個基線。在野外完成的這項工作與我們在實驗室里長期以來所做的工作相得益彰，這真是令人激動和欣慰。”