根據一項新研究，在過去的二十年裡，北極地區已經失去了約1/3的冬季海冰量，這主要是由於持續數年的海冰的減少，被稱為多年冰。該研究還發現海冰可能比以前的估計更薄。
根據新研究，每年夏天完全融化的季節性海冰而不是多年積累的海冰–正在取代更厚的多年期冰，另外還在推動海冰朝變薄的趨勢發展。
北極海冰的積雪深度首次通過激光雷達(ICESat-2)和雷達(CryoSat-2)數據的組合來估計。通過利用這些對雪深的估計和海冰露出水面的高度，該研究發現多年的北極海冰在ICESat-2發射后的三年裡損失了16%的冬季體積或約半米的厚度。
這項研究發表在AGU雜誌《Geophysical Research Letters》上。
來自加州理工學院噴氣推進實驗室的極地科學家Sahra Kacimi表示：“我們真的沒有想到會看到這種下降，冰層在短短的三年內會變薄這麼多。”
科學家們通過利用雪的深度和浮冰在海面上的高度對海冰的厚度進行了衛星估計。雪可以壓住冰並改變冰在海洋中的漂浮方式。這項新研究將使用來自衛星雷達和激光雷達的新雪深的冰層厚度跟以前來自氣候記錄的冰層厚度和雪深估計進行了比較。研究人員發現，使用基於氣候學的雪深估計可以導致高估海冰厚度達20%或高達0.2米。
華盛頓大學應用物理實驗室的極地科學家Ron Kwok指出：“北極雪深、海冰厚度和體積是三種非常具有挑戰性的測量方法，他是這項新研究的合著者。對我來說，關鍵的收穫是北極冬季海冰體積的顯著損失–僅18年就損失了1/3的冬季冰量–伴隨着廣泛報道的老而厚的北極海冰的損失和夏末冰量的下降。”
“這是第一次有人從激光雷達和雷達數據之間的差異中獲得了幾年的雪深數據，”倫敦大學學院的極地冰研究人員Robbie Mallet說道，“這是一個非常有用的關於ICESat-2如何表現的更新。”Mallet沒有參與這項研究。
該研究利用ICESat和較新的ICESat-2和CryoSat-2衛星的18年海冰觀測記錄，捕捉北極海冰厚度和體積的每月變化，為2018年至2021年的海冰厚度估計提供背景。18年的記錄顯示，冬季冰量減少了約6000立方公里，主要是由於從主要的多年期冰轉為較薄的季節性海冰。
由於較老的多年期冰往往更厚，因此更耐融化。然而隨着北極老海冰的“儲備”被耗盡，季節性海冰成為常態，北極海冰的總體厚度和體積預計都將出現下降。Kacimi稱：“目前的模型預測，等到本世紀中葉，我們可以期待北極地區的無冰夏季，屆時足夠厚的老冰將在融化季節中倖存下來。”
Mallett指出：“這是真正的老冰，我們正在以相當可怕的速度流失。”