據英國《衛報》報道，Phoebe Garrett參加了數次大學講座，卻沒有感染COVID-19；她甚至主持了一個派對，後來除了她之外，所有人的新冠檢測結果都呈陽性 。“我想我已經明知故犯地接觸了大約四次，”這位來自High Wycombe的22歲女孩說。
2021年3月，她參加了世界上第一個COVID-19挑戰試驗，其中包括將活病毒滴入她的鼻子，以故意感染她。
“我們進行了多輪檢測，採用了不同的檢測方法：咽拭子、鼻拭子、我以前從未做過的其他類型的拭子，如nasal wicks–你把拭子放在鼻子里一分鐘–以及血液測試，但我從未出現癥狀，從未檢測出陽性，”Garrett說。“我媽媽總是說我們的家人從來沒有得過流感，我想知道這背後是否有什麼原因。”
大多數人都知道有人頑強地抵制感染COVID-19，儘管他們周圍的人都生病了。確切地說，他們是如何做到這一點的仍然是一個謎，但科學家們開始發現一些線索。科學家們希望通過識別這些機制，可以開發出不僅能保護人們不感染COVID-19，而且還能防止他們將其傳播給他人。
Garrett並不是唯一一個避免了被感染的挑戰試驗參與者。在34名接觸該病毒的人中，有16人未能發展成感染（定義為連續兩次PCR檢測呈陽性）–儘管其中約有一半人的低水平病毒測試呈瞬時陽性，往往是在接觸幾天後。
領導這項研究的倫敦帝國理工學院的Christopher Chiu教授說：“在我們以前對其他病毒的研究中，我們看到鼻子中的早期免疫反應與抵禦感染有關。這些發現加在一起，意味着病毒和宿主之間存在着鬥爭，在我們的‘未感染’參與者中，這導致了預防感染的發生。”
他們中的一些人還報告了一些輕微的癥狀，如鼻塞、喉嚨痛、疲倦或頭痛–儘管，由於這些在日常生活中經常發生，它們可能與病毒接觸無關。
Chiu說：“無論如何，病毒的水平並沒有攀升到足以引發血液中可檢測到的抗體、T細胞或炎症因子的水平，這些通常與癥狀有關。”
其他研究也表明，有可能在感染的最初階段擺脫新冠病毒。例如，在大流行的第一波期間，倫敦大學學院的Leo Swadling博士及其同事對一組經常接觸受感染病人的醫護人員進行了密集監測，但他們從未檢測出陽性或自己產生抗體。血液測試顯示，他們中約有15%的人擁有對Sars-CoV-2有反應的T細胞，以及其他病毒感染的標誌物。
這可能是以前冠狀病毒感染的記憶T細胞–即那些負責普通感冒的T細胞–與新的冠狀病毒發生了交叉反應，並保護他們免受COVID-19的影響。
了解在Omicron感染浪潮期間人們中止新的COVID感染的頻率是很複雜的，因為它需要密集的測試–對病毒、抗體、T細胞和其他感染標誌物的測試–而且因為這麼多人已經接種過疫苗。
Swadling說：“很可能接種疫苗的人接觸到了病毒，並且更普遍地阻止了病毒複製和可檢測到的感染。”
然而，也沒有商業化的檢測可以區分疫苗接種引發的免疫力和不同的變體–因此，除非一個人最近檢測呈陽性，否則幾乎不可能知道他們是否接觸過Omicron。
季節性冠狀病毒可能不是交叉保護性免疫反應的唯一來源。卡羅林斯卡學院的免疫學家Cecilia Söderberg-Nauclér教授開始調查這種可能性，因為瑞典在大流行的第一波中避免了大量病例，儘管它對限制採取了溫和的態度。她的同事、隆德大學的Marcus Carlsson的數學模型表明，只有當很大一部分人具有某種保護性免疫力時，才能解釋這種感染模式。
她的團隊搜索了現有病毒的蛋白質序列數據庫，尋找與新冠狀病毒相似的小片段（肽），抗體可能會與之結合。當他們在甲型H1N1流感的蛋白質中發現了一個6個氨基酸的肽，與冠狀病毒刺突蛋白的一個關鍵部分相匹配時，“我極為驚訝，”Söderberg-Nauclér說。
此後，他們在來自斯德哥爾摩的多達68%的獻血者中發現了這種肽的抗體。這項尚未經過同行評審的研究可能表明，由H1N1流感–它是2009-10年豬流感大流行的罪魁禍首–以及可能的相關後續毒株引發的免疫反應，可能使人們對COVID-19有部分（儘管不是完全）保護。Söderberg-Nauclér說：“它提供了一個緩衝，但是如果一個受感染的人在你面前咳嗽，它不會保護你。”
一小部分人甚至可能在基因上對COVID-19有抵抗力。10月，一個國際研究聯盟發起了一場全球狩獵，以尋找其中的一些人，希望能找出保護性基因。
領導這項研究的紐約洛克菲勒大學的András Spaan教授說：“我們不是在尋找能對感染提供適度保護的普通基因變體，我們在尋找的是可能非常罕見的基因變體，它們能完全保護某人免受感染。”
他們對那些與感染者共用一個家的人特別感興趣，而他們自己卻避免了感染。“例如，有一天我和一位來自荷蘭的老太太聊天，她在第一波感染中照顧了她的丈夫。丈夫最終被送進了重症監護室，但是她在之前的一周里一直在照顧他，同住一個房間，而且沒有機會獲得口罩，”Spaan說。“我們無法解釋為什麼她沒有被感染。”
眾所周知，其他疾病也存在這種抗性，包括艾滋病毒、瘧疾和諾如病毒。在這些情況下，基因缺陷意味着一些人缺乏病原體用來進入細胞的受體，因此他們不能被感染。Spaan說：“很可能在一些人中，Sars-CoV-2使用的受體存在這種缺陷。”
識別這樣的基因可能會導致開發出治療COVID-19的新方法，就像在HIV抗性人群中識別CCR5受體缺陷導致了治療HIV的新方法一樣。
Spaan認為，大多數躲過COVID-19感染的人不太可能有基因上的抵抗力，即使他們有一些部分的免疫保護。這意味着不能保證他們最終不會被感染–正如Garrett在1月底發現的那樣。在躲避了近兩年的病毒之後，當一次常規的側向流動檢測產生了不祥的第二條紅線時，她感到很震驚。此後不久，她出現了輕微的COVID-19癥狀，但後來已經康復。
具有諷刺意味的是，在避免從親密的家人、朋友和專業醫學實驗室中感染COVID-19之後，可能是一個相對陌生的人感染了她。她說：“我不知道我是從哪裡感染的；可能是我當地合唱團的人，也可能是健身房的人。”