近日，研究人員對來自非洲東南部6個人的古代DNA進行了分析，讓我們得以一窺1.8萬至5000年前居住在這片大陸上的人們的生活、活動和關係，該研究也揭示了更早以前非洲人口的複雜混合。相關研究結果發表於《自然》。
考古學家在馬拉維的Hora岩棚處發現兩個男嬰的遺骸。圖片來源：JACOB DAVIS
為了更清楚地了解古代非洲，一個由北美研究人員領導、來自五個非洲國家的13名科學家組成的研究小組分析了埋藏在馬拉維、坦桑尼亞和贊比亞的4名嬰兒和2名成年人的遺骸樣本。該團隊設法提取了足夠的DNA來部分排序基因組。其中，5個樣本來自內耳骨，因為內耳骨密度高，DNA保存完好。
大約1.4萬年前，馬拉維Hora岩棚的兩名男嬰被以彎曲的姿勢側埋。耶魯大學人類學家Jessica Thompson說：“我花了很多時間思考導致他們這麼小就死去的環境，以及他們的親屬是如何小心翼翼地埋葬他們的。”
離現代最近的遺骸是一名來自贊比亞Kalemba岩棚的成年女性，通過放射性碳測定可以追溯到大約5000年前。最古老的遺骸是在坦桑尼亞Mlambalasi岩棚中發現的一名婦女，大約可追溯到1.8萬年前。此前，撒哈拉以南非洲最古老的人類基因組有9000歲。
Thompson團隊分析了6個樣本的部分基因組，以及此前報道的來自非洲大陸的28個部分基因組。通過數據處理，研究團隊比較了相似的DNA片段來估計親緣關係，並重建了一份1.8萬年前的粗略家譜。
模型表明，這34個個體來自三個主要種群。其中兩個來自非洲東北部和南部，已經為人所知。第三種群來自中非，與今天生活在那裡以採食為生活方式的人關係最為密切。
該研究共同領導人、哈佛醫學院人口遺傳學家David Reich表示，這些祖先群體的獨特基因特徵表明，他們最終聚集在一起之前，很長一段時間內大多是彼此隔離的。他說：“歐洲和東亞人，他們可能相隔了4萬到5萬年。這三個群體基本上在20萬年前是分離狀態的，然後在8萬到5萬年前才走到一起。”Reich特別指出，這個時間範圍只是一個粗略估計，因為目前沒有可以追溯到2萬年前的新基因組。
但是，該研究合著者、萊斯大學考古學家Mary Prendergast說，這種混合的時間框架是與物質文化的發展相匹配的。在那個時期的非洲文物中，大量的線索表明，人們以不同的方式進行聯繫，混合和匹配來自遙遠地方的人工製品。
在這種背景下，新的DNA數據表明，在2萬年前的某個時候，古代非洲人基本活動在住所附近。在他們岩棚中發現的石器具有當地特色，DNA數據也表明，大約從這個時候開始，人們尋找伴侶的距離變短了。
美國史密森尼國家自然歷史博物館古人類學家Rick Potts指出，這個時間範圍標誌着影響全球氣候的最後一次最大冰期。在非洲的熱帶地區，森林萎縮，草原生長，形成了許多物種的稀樹草原式“島嶼”，也許人類就在其中。
“撒哈拉以南非洲的採集者是否在映射一種避難模式，這是一個有趣的思考。”Potts說。
相關論文信息：https：//doi.org/10.1038/s41586-022-04430-9