自身免疫性疾病，如類風濕性關節炎和1型糖尿病，被認為是在具有自身免疫性遺傳易感性的人遇到環境中的某些東西，引發他們的免疫系統攻擊自己的身體時產生的。科學家們在確定使人們處於風險中的遺傳因素方面取得了進展，但環境觸發因素被證明更加難以捉摸。華盛頓大學醫學院的研究人員發現，病毒感染可以啟動一個破壞性的過程，在感染解決后很長時間內達到自身免疫的高潮。
研究人員調查了病毒感染對T細胞的影響，T細胞是一組免疫細胞，在許多自身免疫性疾病中發揮着關鍵作用。在這項在小鼠身上進行的研究中，研究人員表明，鼠類roseolovirus病毒感染了胸腺–識別和消除自我破壞性T細胞的器官–並破壞了該器官的篩選過程。感染數月後，小鼠患上了一種由自我毀滅T細胞驅動的胃部自身免疫疾病。
2月28日發表在《實驗醫學雜誌》上的這項研究描述了一種以前未知的病毒可以引發自身免疫的方式。此外，它表明人類roseolovirus病毒，即鼠類roseolovirus病毒的近親，值得作為人類自身免疫的可能原因進行調查。
高級作者、Sam J. Levin和Audrey Loew Levin關節炎研究教授Wayne M. Yokoyama博士說：“很難找到甚至從未出現在‘犯罪現場’的罪魁禍首。作為臨床醫生，我們經常直接觀察患病的組織，如果我們沒有發現病毒，我們就得出結論，疾病不是由病毒引起的。但在這裡，我們有一種情況，即病毒完全在其他地方進行破壞。這種病毒進入胸腺，胸腺中的T細胞經歷了一個過程，選擇那些對免疫防禦有用的細胞，同時也擺脫了那些太可能損害身體自身組織的T細胞。而我們發現的是，這整個過程，也就是所謂的中心耐受，受到了影響。不應該離開胸腺的T細胞出去了，它們幾個月後在胃裡表現出來，在一個從未感染過病毒的地方引起了自身免疫性疾病。”
人類和小鼠的玫瑰病毒是皰疹病毒家族的成員。在人身上，玫瑰病毒引起玫瑰疹，這是一種溫和的兒童疾病，包括幾天的發燒和皮疹。大多數人在上幼兒園時已經感染了至少一種roseolovirus病毒。與其他皰疹病毒一樣，roseolovirus病毒會導致終身感染，儘管病毒會進入休眠狀態，並且在初次感染后很少引起癥狀。
科學家們早就懷疑roseolovirus病毒可能與自身免疫有關。但是病毒的普遍性使得調查任何這樣的聯繫變得困難。當幾乎每個人都在生命早期被感染時，很難尋找感染者和未感染者之間的差異。
相反，Yokoyama、第一作者Tarin Bigley博士（兒科風濕病學研究員）及其同事研究了小鼠roseolovirus病毒，這是一種最近發現的病毒，感染野生小鼠的胸腺和T細胞。研究人員用該病毒感染了新生小鼠。12周后，所有小鼠都患上了自身免疫性胃炎，或胃部炎症，儘管它們的胃裡沒有病毒的跡象。如果在頭幾天及時用抗病毒藥物治療消除病毒，當它仍在積極複製時，這些小鼠在三個月後就不會出現胃炎。然而，如果研究人員等到小鼠8周大時才給它們服用抗病毒藥物–在活性感染消失后但在小鼠出現胃病跡象之前–藥物根本沒有任何作用；小鼠在幾周后仍然繼續發展成胃炎。
科學家們已經知道，如果病毒的某些蛋白質碰巧與正常人的蛋白質相似，病毒感染會導致自身免疫。旨在針對病毒的抗體最終也會與正常人類細胞發生反應。研究人員發現，患有胃炎的小鼠已經產生了針對胃細胞上蛋白質的抗體。但它們也產生了針對與其他自身免疫性疾病相關的大量正常蛋白質的抗體。此外，它們有許多針對身體自身正常蛋白質的T細胞，以及T細胞群的其他變化，使免疫系統偏向於自身免疫。
“我們不認為自身免疫性胃炎是分子模仿的結果，因為我們觀察到如此廣泛的自身抗體反應，”Bigley說。“觀察到受感染的小鼠除了產生抗胃的自身抗體外，還產生了多樣化的自身抗體，這表明小鼠在生命早期的roseolovirus病毒感染正在誘發身體避免針對自身蛋白質的能力的廣泛缺陷。這就是我們把研究重點放在感染對中樞耐受性的影響的原因，而不是分子模仿。”
下一步是調查類似的過程是否發生在人身上。
Yokoyama說：“人類的自身免疫性疾病也可能通過病毒感染而發生，這些病毒感染被清除，但留下了可能導致自身免疫性的損害。但如果是這樣的話，一定有一些我們還不了解的其他因素使一些人更容易受到roseolovirus病毒感染的自身免疫影響，因為幾乎所有的人都被感染了，但大多數人不會得自身免疫性疾病。這確實是一個需要進一步調查的重要課題。”