地球有了一個新夥伴–小行星2020 XL5。這是一個新發現的千米寬的碳質太空岩石，在地球的L4拉格朗日點–一個地球和太陽的引力平衡的地方並創造了一個穩定的點進而使天體可以被困在其中–被發現。
發表在《Nature Communications》上的一篇新論文證實，2020年XL5將在L4點至少再停留4000年並在我們母星的引力牽引下靜靜地穿過太陽系。
這只是有史以來發現的第二個地球特洛伊小行星–第一個是在2010年發現的–但其他行星也有很多。木星已經在太陽系中投下了它的重量，它有數以千計的特洛伊小行星，以至於木星L4和L5點的小行星群跟主小行星帶本身的物體數量相媲美。一項研究木星特洛伊小行星的任務被命名為Lucy，於10月發射，它將於2027年到達木星的L4點。了解這些被捕獲的小行星是由什麼組成的將有助於研究人員建立一個更清晰的早期太陽系的圖景。
雖然木星的囤積物令人印象深刻，但木星並沒有壟斷特洛伊小行星。海王星有29個已知的特洛伊小行星，即使是只有地球3/5大小的火星，在其拉格朗日點也有十幾個。
那麼為什麼地球的特洛伊小行星那麼少呢？首先，那裡可能有更多，只是我們還沒有發現它們。地球特洛伊小行星是出了名得難看到，因為從我們的角度來看，我們必須幾乎直接盯着太陽看才能發現它們，這使得它們幾乎不可能在強光中被挑出來。像2020 XL5這樣的C型小行星往往具有低反照率，對光線的反射非常少，這一點也沒有幫助。這種組合使得發現地球特洛伊小行星成為了一個困難的挑戰。
那麼2020 XL5是如何被發現的呢？訣竅是仔細把握觀測時間。在日出前和日落後有一段短暫的時間，太陽被地平線遮擋，但拉格朗日點在天空中仍然可見。雖然這並不是一個理想的觀測情況且機會之窗也不會持續很久，但這足以讓我們快速看一看。
通過利用這種方法，天文學家們利用位於夏威夷的Pan-STARRS1調查在2020年12月就發現了這個天體。當時，雖然科學家認為202 XL5有可能是一顆地球特洛伊小行星，但直到最近的這項研究才確認了這一設想。數據顯示，這是一個“瞬時特洛伊小行星”，意味着它不是從地球的L4點開始的，而是被捕獲的且它也不會永遠留在那裡，最終它會被撞出來並再次自由漫遊。不過這在一段時間內不可能發生，至少在未來四千年內它都會留在L4附近。
尋找地球特洛伊小行星的嘗試並不僅僅依靠地球上的望遠鏡。空間探測器已經訪問了地球的L4和L5點，在原地尋找以前沒有見過的天體。如NASA的OSIRIS-REx航天器在L4區域進行了調查，而隼鳥二號在前往小行星“龍宮”的途中訪問了L5。這兩項任務都沒有探測到新的地球特洛伊小行星，但它們有助於建立關於可能存在的小行星的數量和大小的限制。
尋找更多的地球特洛伊小行星的工作仍在繼續。正如論文的主要作者Toni Santana-Ros所解釋的那樣–“小行星是我們太陽系最早期的時間膠囊，可以告訴我們很多關於行星形成的時代。地球特洛伊小行星特別有趣，因為它們可能是地球形成過程中留下的物質。即使它們來自遙遠的地方，但它們在地球拉格朗日點的相對穩定的軌道仍可以使它們成為航天器任務的理想目的地。”
當被問及該團隊的下一步計劃時，Santana-Ros回答道：“這一發現強烈地鼓勵我們繼續尋找新的地球特洛伊。找到一個由地球形成時遺留下來的材料組成的地球特洛伊木馬將對揭開早期太陽系的許多秘密有難以置信的幫助。”